1943年毕业于上海光华文学院历史系。上海红学界元老，与邓云乡、徐恭时、徐扶明并称上海红学四老。1944年参加革命工作，抗战后期至解放时在上海做金融工作。历任上海中一信托公司职员，中国人民银行上海分行职员，上海市作家协会资料室负责人，研究馆员。现为中国作家协会会员、上海作协研究员、全国红楼梦学会理事，中华文学史料学会理事、日本《清末小说杂志》特约编撰。1936年开始发表作品。1954年初进上海作家协会，1983年加入中国作家协会。从事文学艺术史料研究工作达44年。90年代曾任德国汉德堡大学汉学系客座教授，曾去美国哈佛大学和哥伦比亚大学讲学，又组团去台湾清华大学、台湾大学等宣讲红学。

早在上世纪60年代初，魏绍昌先生就编写了《鸳鸯蝴蝶派研究资料》，还为晚清四大谴责小说及其作者各编了一本资料。即使在“文革”期间，被关“牛棚”，仍然不忘收集资料。他曾将上海作协“牛鬼蛇神”的名字和文艺界其他一些头面人物的名字及他们原先的工资、级别和目前的生活费数字列表一张，藏在抽屉里，可见其整理和研究文史资料的热衷程度。在新时期的二十多年中，他述著颇丰，在《红楼梦》研究，“鸳鸯蝴蝶派文学”研究，现代文学史资料研究，海派文化及戏曲、电影等诸多研究领域，都有所发掘奉献，是名副其实的上海滩的“良史”。结集出版的文史随笔有《牡丹传奇》《东方夜谈》《逝者如斯》和《戏文锣鼓》等。他交游广，朋友多，因生肖属狗，对属狗者特有感情。生前搞了多次形式各异的“狗事活动”，还专门出版了一本《魏公好犬》，被文化界传为佳话。