挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。市场上活鱼的价格要比死鱼高许多，所以渔民总是千方百计想办法带活沙丁鱼回港。虽经种种努力，可大部分沙丁鱼还是会在中途窒息而死。后来，有人在装沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以沙丁鱼为主要食物的鲶鱼。沙丁鱼见了鲶鱼四处躲避，这样一来缺氧的问题得到解决，大多数活蹦乱跳地回到了渔港。这就是著名的“鲶鱼效应”。

但是实际上，活鱼在狭小空间内的剧烈活动，会极大消耗水中的含氧量。没有氧气，沙丁鱼很快就会一命呜呼。相反，它们静静待着也能活很长时间，实在是不需要鲶鱼来横插一脚。绝大部分讲述者都把“鲶鱼效应”的故事背景放在挪威。但是，北大西洋没有鲶鱼（咸水鲶鱼也没有），挪威人也从来没有听过这个故事。