喜好清澈的温暖的表层水域（15-30℃），最深可达260米。鲣平时栖息于水深30米以上、盐度34‰以上、水温20℃以上、水色澄清的暖水海区。

鲣有一个专门的热交换系统，可以使它们的体温保持在周围水温以上。

鲣为大洋性中上层洄游性鱼类。游泳速度敏捷，游泳力很强，可达20千米/小时，常在海上追逐鱼群。不趋光。春季随暖流势力的增强，水温升高，鱼群由南向北洄游，在良好天气时，经常起浮。喜食鳀、沙丁、头足类、甲壳类等，主要在黎明和黄昏进食。是大型中上层鱼类和鲨鱼的重要猎物。在西大西洋通常发现与黑鳍金枪鱼（Thunnus atlanticus）种群混合在一起。

分布于太平洋、印度洋、大西洋热带和亚热带海域；地中海东部和黑海没有分布。

具体分布国家及地区：美属萨摩亚、安哥拉、安圭拉岛、安提瓜和巴布达、阿鲁巴岛、澳大利亚、巴哈马群岛、孟加拉国、巴巴多斯、比利时、伯利兹、贝宁、百慕大群岛、博内尔岛、萨巴、巴西、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、佛得角、开曼群岛、智利、中国、圣诞岛、可可岛、哥伦比亚、科摩罗、刚果、库克群岛、哥斯达黎加、科特迪瓦、古巴、库拉索岛、吉布提、多米尼加、多米尼加共和国、厄瓜多尔、萨尔瓦多、赤道几内亚、斐济、法国、法属圭亚那、法属波利尼西亚、加蓬、冈比亚、德国、加纳、直布罗陀、格林纳达、瓜德罗普岛、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、印度、印尼、伊朗伊斯兰共和国、爱尔兰、意大利、牙买加、日本、肯尼亚、基里巴斯、利比里亚、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、马耳他、马绍尔群岛、马提尼克岛、毛里塔尼亚、毛里求斯、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、摩纳哥、蒙特塞拉特岛、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、瑙鲁、荷兰、荷属安的列斯群岛、新加勒多尼亚、新西兰、尼加拉瓜、尼日利亚、纽埃、诺福克岛、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、葡萄牙、波多黎各、圣赫勒拿、圣基茨和尼维斯、圣文森特和格林纳丁斯、萨摩亚、圣多美和普林西比、塞内加尔、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、荷属圣马丁、斯洛文尼亚、所罗门群岛、索马里、南非、西班牙、斯里兰卡、苏里南、瑞典、坦桑尼亚联合共和国、泰国、多哥、托克劳、汤加、特立尼达和多巴哥、特克斯和凯科斯群岛、图瓦卢、阿拉伯联合酋长国、英国、美国、乌拉圭、瓦努阿图、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、越南、美属维尔京群岛、英属维尔京群岛、美属瓦利斯群岛、富图纳群岛、也门。

叉长（鱼体由吻端到尾叉最深点的长度）约于45厘米时成熟，产卵量随着体型的增大而增加，87厘米的雌性在多次分批产卵中可产生高达200万个卵。不同的鱼群成熟时的大小不同，并且在同样大小情况下也有不同的繁殖能力。靠近沿岸产卵，产卵常年在热带水域进行，但产卵季节仅限于非热带水域的夏季（6-7月）。

在太平洋暖水区内都有其仔鱼的分布，从仔鱼出现的时间和海区、结合西南季风海流的流向来看，在中国海南岛南方和东南方广大的海区中都有产卵。鲣没有集中的产卵场，产卵的水温大致在27-29℃之间。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）——无危（LC）。

鲣为相当重要性的经济鱼类，可制成柴鱼、罐头及生鱼片。全世界商业金枪鱼捕获量中有60%是鲣。