中国许多古文献均有“鲇”的清楚记载，上周提及，例如“鰋”“鲇”“鮧”“鱼弟”“鯷”，早见于《尔雅》（公元前235-213） 、《战国策》（公元前77-6）、《说文解字》（122）、《本草图经》（1061）、《类篇》（1066）、《唐韵》（751）、《集韵》（1037）、《古今韵会举要》（1308）、《本草纲目》（1596）、《康熙字典》（1716）等。现今，书籍里多以“鲇”作“鲶”，而“鰋”“鲇”“鮧”是原用的古字，明朝李时珍在《本草纲目》中有解释得非常清楚： ““鮧鱼”（音夷），“鯷鱼”（音题），“鰋鱼”（音偃），“鲇鱼”，鱼额平夷低偃，其涎黏滑，“鮧”，夷也，“鰋”，偃也，“鲇”，黏也，古曰“鰋”，今曰“鲇”，北人曰“鰋”，南人曰“鲇””，可见古人称“鰋”因头部扁平，“鲇”因体表黏滑。在日本，字典中“鲇”是“鲶”的同义古字，然而他们却将“鲇”以“训读”（ayu；あゆ）转指为“香鱼（Plecoglossus altivelis）”， “黏”与“念”在日语的“音读”为同音（nen；ねん），故“鲶”是“鲇”被改义后造字的可能性很高。现此重新订正“鲶”为“鲇”之同物异字，应以原有古字“鲇”替回，有关“鰋”的采用仍须待考证。

鲇是鲇形目鲇科鲇属的一种硬骨鱼，又名塘虱鱼。其体延长，前部略呈短圆筒形，躯干部侧扁。腹部平而柔软，可胀可缩，体高大于头高，全身外部轮廓呈“凿”形；头部扁平，宽大于头高，钝圆口阔，吻宽且纵扁。口裂浅呈弧形，亚上位，末端仅与眼前缘相对；唇厚，口角唇褶发达，上唇沟和下唇沟明显。下颌突出，上、下颌及犁骨上有密而骨质的细齿，齿带连成一片，中央分离或分离界限不明显；犁骨齿形成一条弧形宽齿带，两端较尖，内缘中央较窄。眼小，侧上位，为皮膜覆盖。前后鼻孔相离较远，前鼻孔呈短管状，后鼻孔圆形。颌须较长，后伸达胸鳍基后端；颏须短。鳃孔大。鳃盖膜不与鳃峡相连。幼鱼期背部浅灰色，成体背部深灰色，胸部灰白色。

背鳍4～5；臀鳍75～86；胸鳍Ⅰ-9～13；腹鳍Ⅰ-12～13。鳃耙9～13。游离脊椎骨50～540。体长为体高的4.3～6.1倍，为头长的4.3～5.4倍，为前背长的2.8～3.6倍。头长为吻长的3.1～4.4倍，为眼径的6.6～10倍，为眼间距的1.6～2.2倍，为头宽的1.2—1.7倍，为口裂宽的1.3～2倍。

背鳍短小，约位于体前1/3处、腹鳍起点垂直上方之前，无硬刺。臀鳍基部甚长，后端与尾鳍相连。胸鳍圆形，侧下位，骨质硬刺前缘具弱锯齿，被以皮膜，后缘锯齿强，鳍条后伸不及腹鳍。腹鳍起点位于背鳍基后端垂直下方之后，距臀鳍起点小于至胸鳍基后端。肛门距臀鳍起点较距腹鳍基后端为近。尾鳍微凹，上、下叶等长。

体色随栖息环境不同而有所变化，一般生活时体呈褐灰色，体侧色浅，具不规则的灰黑色斑块，腹面白色，各鳍色浅。在清水中背部灰绿，深水中为油黄色。

鲇营栖生活，主要栖息在江河的中下游和水库、湖泊、泡沼中。生活在水生植物丛生的静水域或缓水流处。秋后栖居于深水处或淤泥中越冬，摄食强度减弱。鲇属温水性鱼类，生存水温0～35℃，最适生长温度23～28℃，pH值7.0～9.0。

鲇昼间多潜隐于深水处，适应性强，栖息底层，游动迟缓，耐低氧，1毫克/升以下也能生存。白天在草丛间或石缝洞穴中，很少活动，黄昏或夜间出来觅食。摄食时不集群，隐蔽在水底石隙间窥伺，在较远的距离即能发现和捕获对象。

鲇颌齿锋利，肠短、有胃，是一种凶猛的肉食性鱼类。在天然条件下鱼苗阶段可摄食轮虫、水蚤、水蚯蚓及其他鱼苗。鱼种阶段及成鱼阶段则以以小个体的底栖鱼类为食，也以近岸生活的小型鱼类为食。成鱼、幼鱼还以无脊椎动物、水生昆虫的幼体，以及蜉蝣和蜻蜓稚虫、摇蚊幼虫等为食，也捕食一些小型鱼类，如虎鱼类、鲫鱼、黄颡鱼、麦穗鱼、泥鳅、鲚等，食虾类及水生昆虫。在北方冬季也摄食，只是摄食强度较低。在人工养殖方面，通过驯化，可摄食人工投喂的动物性饵料和人工配合饲料。

鲇分布于亚洲东部中国黑龙江到珠江水系，俄罗斯、日本及朝鲜半岛亦有分布。

分布于中国、日本（本州、九州、四国）、朝鲜、韩国、蒙古、越南、俄罗斯。在中国分布于安徽、福建、广东、贵州、河北、河南、湖北、湖南、江西、吉林、辽宁、山东、浙江，几乎遍布全国各水系。

鲇的产卵活动一般在4月下旬至6月下旬的临时水域（稻田）进行，一般与降雨有关，卵大，具黏性，每次可产卵3000-5000粒。在生殖活动中，雄性先是用头靠近雌性腹部，大力追赶雌性，然后开始从侧面紧贴雌性身体，弯曲尾巴或头部（紧贴）。最后，雄性拥抱雌性的身体，其肛门靠近雌性（拥抱）。在某些情况下，2～4只雄性追逐一只雌性，两只雄性同时拥抱一只雌性。尽管雄性之间没有明显的攻击性行为，但总是最大的雄性最经常接近和拥抱雌性。交配对在水沟、稻田和小溪中移动很长一段距离，进行生殖活动。鲇的产卵地点和产卵期使幼鱼能够避免被捕食的危险，并能有效地进食，首先以浮游生物为食，然后以其他鱼类的幼鱼为食，这些幼鱼在灌溉期变得丰富。产卵散布在被草覆盖的底部表面；它不受雄性保护。卵呈绿色，无膜径1.6毫米，膜径4.3毫米。在19℃的气温下，受精后第7天孵化。

中国长江流域，鲇1冬龄达到性成熟，雌鱼生物学最小型体长为14.2厘米（体重为26克），雄鱼体长为13.5厘米（体重为23.6克）。在3月下旬，水温达到18℃时开始产卵活动，生殖期为3～7月；体长为13.2厘米，体重为147.4克的雌鱼，个体绝对生殖力为7608粒，随着体长和体重的增加而增加，个体相对生殖力为18.9～159.0粒/克体重。

中国辽河流域，雄性鲇1冬龄达性成熟，雌性2冬龄达性成熟，产黏性卵；雌性生物学最小型体长为26.5厘米，雄性为18.0厘米；产卵期为4～6月，繁殖高峰期为6月。个体绝对生殖力（排卵数）为6900～138200粒。鲇产卵期长，有利于亲鱼充分利用产卵场和仔鱼利用饵料资源；产卵后卵巢内有大量的卵子残留，可能是对于不稳定生殖环境的适应。鲇成熟卵巢形状为“卵形”，两侧卵巢对称，成熟卵粒较鲤卵粒大，卵径1.8～2.0毫米，怀卵量低于鲤等温和性鱼类，绝对怀卵量约2万粒/千克体重，相对怀卵量约130粒克体重。雄性精巢为扇形条散状，人为体外很难挤出大量精液。寿命一般为4-5年。

保护级别：列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2010年 ver 3.1）——无危（LC）。

食用及经济：鲇为养殖食用鱼种，肉嫩味美，刺少、开胃、易消化，营养丰富，多鲜食，通常以煮汤或红烧，也可腌制成咸卤鱼和盐干鱼，蒸、烤后食用，亦可炖中药食之。鲇为中型经济鱼类，是主要捕捞鱼类。

药用：鲇除供食用外，还可供药用。肉：甘、温；有滋阴开胃、利尿、健脾、通经下乳、消肿下乳之功效。主治：水肿，久病体虚，产妇少奶，催乳。

鲇适应性强，生长快，曾被列为中国天然水体三大淡水鱼类之一。自20世纪90年代以来，随着中国名优水产养殖业的迅速兴起，已经成为东北、华北和西北地区重要的淡水名优养殖鱼类。