脊椎动物颈部两侧横走地皱襞。原为呼吸器官，盲鳗有15对，七鳃鳗有8对，软骨鱼类一般有7对，少数有9对，硬骨鱼、两栖类、爬行类各为6对，鸟类、哺乳类各5对，在发生地一定时期出现，或终生存在。鳃弓的内面覆以内胚层性的鳃肠粘膜，外面覆以外胚层性的表皮。鳃弓中最前部的即第一鳃弓是颌弓，其次是舌弓，以下则称为鳃弓。在哺乳类，颌弓的表面分化成耳壳前半、外耳道、鼓膜外侧面、颊部、口唇、大唾液腺、颌、口腔前庭、舌体；内面则形成耳管、中耳、乳突窦、鼓膜内侧面。颌弓的肌肉形成下颌神经支配的咀嚼肌、下颌二腹肌前腹、鼓膜张肌。舌弓的表面，形成耳壳后半和颈的上部，内面形成舌根和咽头的一部分。肌肉形成受面神经支配的诸肌，发生在鳃弓的鳃动脉，由于种类不同形式也不同，但结果都是加入到大动脉弓、肺动脉、锁骨下动脉、内颈动脉、外颈动脉的构成。鳃囊的内部上皮分化为上皮小体（由第三、第四鳃囊）、胸腺（由第三鳃囊）、鳃后体（由第五鳃囊），关于各弓所发生的骨骼请参见鳃骨一项。