1944年，冰岛从丹麦的统治下终于获得独立。他们决定依靠冰岛丰富的渔业资源（特别是鳕鱼资源）把国家建成繁荣富强的现代化国家。为了充分的保护鳕鱼资源，并保护冰岛渔民的经济利益，冰岛政府先后多次宣布扩大领海区域，并于1958年宣布将领海扩展到距海岸12海里的范围。1958年8月30日是冰岛政府要求其他国家船只离开该海域的最后期限，当时除了英国的拖网渔船，各国渔船都离开了冰岛12海里界限。为了保护自己的渔船，英国皇家海军派遣了37艘舰艇、约7000名士兵为渔船护航。当时的英国皇家海军刚刚经历过第二次世界大战的洗礼，装备精良、经验丰富。当时的冰岛只有一些旧渔船改造而成的土炮舰，而战士则是完全没有作战经验的警察和普通百姓，而且冰岛的总人口不足30万，二者之间的力量对比极为悬殊。英国政府认为冰岛不可能进行抵抗。虽然冰岛武器装备、战斗素质、国力等各方面都远逊于英国，但是冰岛果断地开炮驱逐来犯的英国渔船以捍卫自己的国家利益。历史上颇为有名的鳕鱼战争就此爆发。不过冰岛也明白两国之间实力的巨大差距，为了不过度刺激英国，冰岛战舰虽然向英国船艇开炮，但却刻意避免伤到船员。英国考虑到两国同为北大西洋公约成员国，如果战事升级必然引起美国等其他北约国家的干涉，因而不敢对冰岛大动干戈，其结果就是英国渔船在冰岛人的干扰下几乎捕捞不到鳕鱼。英国不得不坐下来与冰岛开始谈判。1961年，英国正式承认冰岛12海里领海线。但是冰岛还是不满足，宣称要进一步扩大领海，并礼节性的给予英国3年的调整时间。