公元前475年，经过十数年的卧薪尝胆，越国终于恢复了国力，越王勾践大举伐吴，大破吴军。吴王夫差无奈，只好派太宰伯嚭去向勾践告饶求和。勾践想起过去的事，有点动心，但范蠡却不同意。他劝越王不要留下后患。于是，勾践拒绝了吴王的求和，继续攻打吴都姑苏。伯嚭首先投降，夫差被逼得走投无路，用衣服遮住了自己的脸，自杀了。

勾践做了霸主，开了个庆功大会，大赏功臣。可是满朝文武，恰恰少了个功劳最大的范蠡。原来，范蠡已经与西施在一天深夜，悄悄地乘着一只小船，离开越国，远走他乡了。

范蠡在临走前，给他共患难的老友文种留下了一封信，信中说：“飞鸟打完，再好的弓箭也要藏起来了；兔子打完了，就轮到将猎狗煮来吃了。越王这个人，只可以同别人一起共患难，不可以同别人共享富贵，你还是赶快走吧。”文种看完，觉得范蠡说得有道理，就以生病为借口，不去上早朝了。但是过了不久，越王听信谗言，疑心文种要谋反，就派人送给文种一把剑。文种一看，原来正是当年夫差叫伍子胥自杀的那把宝剑。他顿时明白了越王的意思，感叹道：“我悔不该不听范蠡的劝告啊。”于是便拿起剑自杀了。