相传在很早以前有两家邻居，东家以卖鸡为生，西家以卖蒜为生。两家人的生活都很辛苦，卖鸡要早起拔鸡毛，弄得满地都是鸡毛；卖蒜的要早起剥蒜皮，弄得满地都是蒜皮。本来两家相安无事，但一刮风就出事了：刮东风时，鸡毛会被吹到西家院子里；而刮西风时，蒜皮会被吹进东家院子里。两家经常为这些事争吵。

有一次，两家的矛盾升级了。卖蒜的与卖鸡的打起架来，双双负伤，最后对簿公堂。县官一看是为了“鸡毛”和“蒜皮”这样的小事，便说：“这等鸡毛蒜皮的小事也来对簿公堂！每人十大板，回去反省吧！”外面的人有人说县官不公，有人则说其做得对，两种说法似乎都有道理。后来，“鸡毛蒜皮”便传开了，并渐渐被用来表示那些琐碎、不起眼的事或价值很小的东西。