珙桐为浅根性树种，无明显的主根，侧根发达，纤维根特别多，可形成庞大的侧根系。

幼枝圆柱形，当年生枝紫绿色，无毛，多年生枝深褐色或深灰色；冬芽锥形，具4-5对卵形鳞片，常成覆瓦状排列。

叶常密集于幼枝顶端，阔卵形或近圆形，长9-15厘米，宽7-12厘米，顶端急尖或短急尖，基部心脏形或深心脏形，边缘有三角形而尖端锐尖的粗锯齿；上面亮绿色，下面密被淡黄色或淡白色丝状粗毛，中脉和8-9对侧脉均在上面显著；叶柄圆柱形，长4-5厘米，稀达7厘米，幼时被稀疏的短柔毛。

两性花与雄花同株，由多数的雄花与1个雌花或两性花成近球形的头状花序，直径约2厘米，着生于幼枝的顶端，两性花位于花序的顶端，雄花环绕于其周围，基部具纸质、矩圆状卵形或矩圆状倒卵形花瓣状的苞片2-3枚，长7-15厘米，稀达20厘米，宽3-5厘米，稀达10厘米，初淡绿色，继变为乳白色，后变为棕黄色而脱落。

果实为长卵圆形核果，长3-4厘米，直径15-20毫米，紫绿色具黄色斑点，外果皮很薄，中果皮肉质，内果皮骨质具沟纹，种子3-5枚；果梗粗壮，圆柱形。

珙桐原产于中国，1903年首先引种至英国，后又传至欧美其它国家。从此，珙桐便成为欧美地区的重要观赏树木。

珙桐是中国特有的第三纪孑遗植物，产于湖北西部、湖南西部、四川以及贵州和云南两省的北部，在四川西部的宝兴、天全、峨眉、马边、峨边等县极常见。珙桐在中国南方地区多分布在两个狭长地带。一个由东北向西南方向分布，在东部亚热带为东区；另一个由西北往东南方向分布，正好在东、西部亚热带分界线一带，为西区；东、西两区形成一个开口朝北的弧形分布带。而以东区的分布点最多，成为珙桐现代分布的中心。

珙桐分布区多为凉湿型气候，具有湿潮、多雨多雾、夏凉和冬季寒冷期长的特点，相对湿度在 80%以上，年降雨量在1400毫米以上，日照时间只有800小时， 有些年份甚至低于800小时。

珙桐分布区地貌类型复杂，山势险峻，相对高差大，风力侵蚀强烈，岩石出露；但也有地势起伏平缓，相对高差小的中山山地。珙桐多生于水肥充足的沟谷两侧坡积土或崩积土中，山脊和山腹以上肥力较差的生态环境中少有分布。在水分达过饱和的环境，有珙桐大树生长。如中国贵州梵净山保护区大沟岩，该地地表岩石出露，苔藓密被，生态环境极为潮湿，却有数十株珙桐群聚成为优势种群。

学者们通过研究发现以珙桐为主的阔叶林群落处于衰退趋势，分布范围渐趋缩小。有学者认为，以珙桐为优势种、共优种或次优种的群落全都是混交林。珙桐种群作为珙桐群落的优势种群，不仅控制着群落的环境，且对群落内的其他种群产生排斥作用，具有竞争优势。以珙桐为优势种或伴生种的群落基本上都是混交林，且以落叶树为优势种的落叶-常绿阔叶混交林分布较为广泛。因此，珙桐群落应属于中亚热带中山山地落叶--常绿阔叶混交林类型。如在中国梵净山保护区，珙桐常与白辛树（Pterostyrax psilophyllus）、水青树（Tetracentron sinense） 、香桦（Betula insignia）、缺萼枫香树（Liquidambara acalycina）等组成乔木层。

珙桐为喜光或偏喜光的树种，喜温凉湿润的气候，多在沟谷两侧或山腹以下、群山相掩、日照时数较少的环境中生长。其幼树较耐庇荫，但当生长到一定高度时，珙桐需要接受较多的光照。其稍耐寒，不耐高温，在空气干燥、炎热、阳光曝晒的环境中易生长不良。珙桐对土壤适应性强，在山地黄壤、黄棕壤、棕壤及红壤中均能生长，以土层肥沃深厚、湿润、排水良好的酸性或中性土壤为宜，忌碱性土壤。

珙桐的花期在4月下旬-5月上旬，3月底或4月初孕蕾，初花期为4月20日左右，盛花期为5月上旬，末花期为5月20日左右，平均花期为26天。一般海拔高开花就较晚，开花时间受当年气温和地形等其他环境因子的影响。因此，同一地点的不同年份，相同年份的不同地点均有所不同，同一棵树树冠顶部枝条和基部枝条开花时间也有差异。

珙桐的繁育系统为专性异交型，部分自交亲和，需要传粉者。当其花药与柱头靠近时，花药两瓣开裂并释放花粉，散粉一般持续8-10天。散粉完成后，苞片开始下垂，逐渐脱落。珙桐巨大的苞片可以像花瓣一样吸引传粉昆虫，还能充当花序的“雨伞”。如生长在中国华西雨屏地带的珙桐，在开花时经常遇上雨季，其花粉又很脆弱，如果吸收过多水分就会炸裂，这时大苞片便能保护花粉免受雨水的侵袭。

珙桐可通过播种、扦插、嫁接、压条等方法进行人工繁殖。

秋季果实成熟时采收，堆沤后熟，除去肉质果皮，清水洗净后置于0℃以下冷藏，至翌年春季播于苗床中。可在3月中下旬播种，采用条播的方式按距离播种。然后覆土、盖草，大约2-3个月以后即可出苗。苗期应设荫棚，避免幼苗受到阳光直射。

在早春，珙桐新梢尚未萌动前进行扦插。基质可用山间腐叶土或泥炭土，扦插时选取当年生的木质化枝条作插穗，每根插穗最少也有4-6个节间。扦插前可用萘乙酸水溶液浸泡插穗基部，以促进生根，随浸随插，插后浇一次透水。珙桐喜湿润，需保持环境相对湿度为95%左右，温度为25℃左右，一般 30天以上扦插苗即可长出新根。扦插成活的幼苗，忌强阳光直射，因此夏季需进行遮荫，并经常向叶面喷水，翌年春季即可移栽。

选择1-3年生的珙桐实生苗为砧木，接穗选择已开花植株中部向阳面的一年生健壮枝条，于落叶后采剪。采下的枝条贮藏于低温湿润的河沙中，植株萌动时嫁接，采用切接或劈接，芽接可于生长季进行，随采随接。此外，还可用盆栽小苗于生长季节靠接，嫁接苗可于第二或第三年开花。

春季植株萌发前，在一年生健壮枝条的基部进行环状剥皮，然后再用湿润的腐叶土、泥炭土或泥苔藓包裹好环剥处，外用塑料薄膜捆缚，上端留接水口。压条后约4个月即可生根，秋末冬初方可剪离母株另行栽种。

翻地前深耕土壤，并施有机肥作基肥。土壤解冻后再浅耕，并追施复合肥。为防止珙桐苗期发生立枯病，减少地下害虫危害，可结合浅耕撒施敌克松、呋喃丹、硫酸亚铁等药剂。

移栽珙桐时，不可伤到幼苗根皮和顶芽，对过长的侧根、侧枝需适当修剪。栽植时需将幼苗扶正，并逐渐覆土。覆土过半时，保证根系伸直，然后继续覆土，并逐层踏实。栽植深度应以根茎与地面平齐为宜，栽后立即灌足定根水。

珙桐喜湿润，忌土壤干燥。特别是夏天土壤干燥时，要经常灌水，保持土壤绝对湿润。如果是盆栽种植，夏季每天要浇水1次，同时给叶面及周围环境喷水，梅雨季节要防止盆中积水。中国北方地区宜在浇灌用水中加入硫酸亚铁粉末，不宜直接用井水、自来水浇灌盆栽。

珙桐露地栽培时，可于种植穴底部施入基肥，如厩肥、塘泥等。植株生长季节，可每月追施1次薄肥水。将近开花的植株，每年应于秋冬季埋施一些饼肥或复合肥，以促进花芽发育。盆栽除在盆土中施足基肥外，生长季节可在追施的饼肥水中加入0.1%的磷酸二氢钾，以促进植株生长旺盛，并能提前开花。

珙桐生长稳定后，可在每年春季萌芽前进行一次整形修剪，疏除多余交叉的枝条，以及病虫枝、弱枝和枯枝，保留健壮枝条，使株形完美、通风透光。

危害珙桐生长的主要病害有茎腐病。引种第二年如果发生茎腐病，可用多菌灵拌土撒施，喷洒托布津粉剂，并坚持用402抗菌剂涂树干。到10月中旬，可每隔7天在树干上涂刷托布津或百菌清药液，防止病菌在越冬前侵入树干，并在土壤中播施硫酸亚铁，进行土壤越冬前消毒。

高温季节，珙桐易发生刺蛾啃食叶片，造成大量叶片残缺不全，严重影响植株的生长。可在发现刺蛾幼虫时，及时喷洒敌百虫晶体药剂杀虫。

据2011年一项研究显示，多数珙桐的种群不稳定，年龄结构以倒金字塔型为主，种群处于衰退状态。2010年，中国珙桐资源衰退非常严重，一些种群已无有性生殖的实生苗，如四川省绵竹白云山自然保护区、湖南省永顺县自然保护区；部分种群出现个体成片死亡的现象，如四川雅安荥经县龙苍沟内；一些种群已几近灭绝，如重庆市巫山县梨子坪。

珙桐的致危因素有自然更新困难、基因流受限和小种群效应、人为干扰、生境范围狭窄。

自然更新困难：自然状况下，珙桐的结籽率非常低，有“千花一果”之说。其植株生长极为缓慢，种子萌发的实生苗一般需要15-18年才能进入初花期，部分地区珙桐的初花期甚至达到 20年以上。此外，珙桐种子败育现象严重，多数果实仅有1-3枚种子发育成熟，许多果实甚至没有种子，且种子落地后一般需休眠2-3年才能萌发。

基因流受限和小种群效应：珙桐自然种群以点状、零星分布为主，萌蘖繁殖为主的更新方式更是加剧了种群内和种群间基因流的限制。地理隔离导致的小种群效应降低了种群的遗传多样性，最终影响其进化和适应潜力。

人为干扰：珙桐具有一定的经济价值和观赏记载，受利益驱使，倒采、倒挖现象十分严重，特别是对珙桐果实的采摘，导致许多地区严重缺乏实生苗，影响了种群的自然更新和遗传多样性的维持，研究证实人类活动对珙桐的种群结构和更新已造成严重的影响。

生境范围狭窄：珙桐对生长环境要求苛刻，大多只生长在沟谷两侧山坡中、下部的小生境中。在10年生以前的幼苗期，喜较荫蔽的环境；进入中龄期后，对光的需要增加，此时若光得不到满足，生长将受到抑制。

2021年，珙桐被中国《国家重点保护野生植物》列为一级保护植物。

中国对珙桐的研究工作开始于20世纪80年代后，具体措施包括引种繁殖、科学研究、就地保护等。其中有关珙桐的科学研究涵盖各个方面，包括种群分布、分类学地位、解剖结构、生理、休眠原因及化学成化等。在生有大面积珙桐的地方基本上都建立了国家自然保护区，保护珙桐的生态环境，并进行了较大规模的迁地保护。自1988年以来，中国已建立了三块异地保存的试验林，即河南鸡公山国家自然保护区的李家寨实验区、湖北五峰后河林场、浙江临安西天目山临安县林业科学研究所。

珙桐为世界著名的珍贵观赏树，其树姿优美，树冠高扬，青枝绿叶，花朵静美，红色的头状花序下两枚硕大的苞片，盛开时满树银花仿佛千万只白鸽翩跹起舞，可片植、丛植或孤植于池畔、溪旁及疗养所、宾馆、展览馆附近，也可用作住宅区的庭荫树、道路行道树和公园绿地的风景树。

珙桐起源古老，在晚白垩纪和第三纪时期曾广泛分布于世界各地，但受到第四纪冰期的影响，多数种群已经灭绝，属于第三纪孑遗植物。在植物系统发育和地史变迁研究上有很高的学术地位，为研究第四纪冰川在中国西南地区的分布和移动、地史时期古植物的分布、演化提供了重要信息，也为大陆板块漂移学说提供了有力依据。

珙桐是重要的经济树种，具有多种用途。其果实的含油量达20%，果核含约14%的蛋白质，其种子与果皮皆可榨油，油为黄色，半干性，具有清香，可作为优质的食用油和工业用油；珙桐果内皮可提炼食品加工用的香精，花蕊可酿造蜂蜜，树皮、果皮均可提取拷胶或作活性炭原料。珙桐木材色白、坚重、细致，纹理通直，不易变形腐烂且加工方便，从原材上看，是制作家具、雕刻精美工艺品的新型优质材料。

珙桐的主要变种有光叶珙桐，2种植物的具体区别如下：

珙桐野外资源稀少，花期短暂，中国少有古人见过珙桐开花，流传下来的诗篇寥寥无几。据中国学者张正则、李国平推测，唐代诗人薛涛的《咏八十一颗》描写的就是珙桐，诗中写“色比丹霞朝日，形如合浦圆珰。开时九九知数，见处双双颉颃”，首句表明此物具鲜艳的红色，第二句说明该物有如珍珠般的大小与形状，第三句指开花在春分时节，末句中的“颉颃”则是形容鸟上下飞的情景。珙桐暗红色的头状花序就如同妇女红色的耳珠，其也在春分时节，即四月初开花，花开时如千万只白鸽振翅欲飞，这又与后两句的描述相符。

关于鸽子树，中国民间有一些传说。据说，西汉昭君出塞后，因为日夜思念家乡父老，让白鸽为她传书送信。这群白鸽飞越千山万水，终于到达昭君故乡，此时这些鸽子憩息于珙桐树上，却被一阵寒流冻僵在枝头，化为千百朵展翅欲飞的鸽子花，这则传说寓意昭君对父老乡亲的思念之情。