鹅銮鼻附近的外海有七星岩暗礁，过去常有不熟悉附近水域的船只触礁沉没。1867年（清同治六年），一艘美国商船从汕头开往牛庄途中，在暴风中迷失方向，漂至七星岩附近触礁沉没，船长夫妇和船员游泳登岸后，除一中国船员逃至打狗外，其他人均被龟仔角社（社顶）的原住民俘虏杀害。琉球渔民也在南岬一带遇难，还因此引发牡丹社事件，美国和日本政府因此要求清朝在此处设灯塔。

在外交压力下，清政府于1875年委托英国皇家地理学会会员毕齐礼，于6月18日自打狗出发前往琅峤（今恒春）地区勘察灯塔建地，并支付一百银两向龟仔角社原住民购买灯塔预定用地建塔。灯塔于1881年动工，1883年建成。由于当地是原住民的地盘，因此在兴建前后，官方还派了五百兵力守护。

鹅銮鼻灯塔自高潮面算起，至灯火中心的高度是56.4米，白色圆形铁塔内共分五层，第一层储煤油，第二层置格林炮，三层为洋人休憩所，四层则设置榕林炮，第五层则为灯塔光源，初设的鹅銮鼻灯塔，是以汽油自热灯发光，一千烛光的亮度，由反光镜反射后，增加为六千五百烛光，光距可达十浬，在经过四次的修改后，一九九八年的今天，一千五百烛光灯泡，经过大型旋转透镜后，增为一百八十万烛光，照射距离达二十七点二浬，是台湾光力最强的灯塔。