体一般长椭圆形，侧扁；被大形圆鳞，侧线中断或少数呈连续状；颊部具鳞1～4行，背鳍起点前方正中有3～8鳞片；上颌骨固着于前颌骨，口不能向前伸出；两颌齿多数愈合成齿板，形如鹦鹉嘴；齿板表面或有尖锐的齿存在；少数种类颌齿仅在基部愈合，前部排列呈重叠状;犁骨和腭骨无齿；上咽骨1对，其上具1～3行扁平齿；铺石状排列，多数在外侧尚有一行退化齿，少数无；下咽骨愈合为一，齿盘长方形，齿亦宽扁呈铺石状排列；上唇分裂成内、外唇，大多数种类内唇仅存在于唇的后部，前端与外唇连合，少数内唇沿唇的全长存在；鼻孔每侧2个，一般甚小；鳃盖膜相连或完全分离。背鳍Ⅸ-10；臀鳍Ⅲ—9。侧线鳞22～24。椎骨25。

和隆头鱼一样，鹦嘴鱼在雌鱼成熟后会发生性转变。一般来说雄鱼体呈光蓝色，雌鱼则带有红色，从外观看很难辨别出雌鱼是否属于同种。大多数鹦嘴鱼的幼鱼和成鱼在色彩与斑纹上也有不同，甚至有差别巨大者。幼鱼和雌鱼全身棕色，体侧有5～6条蓝色横带。雄鱼全身青色，鳞片前缘淡棕色。背鳍、臀鳍和尾鳍皆具蓝色条纹。尾截形。体长可达80厘米。但由于鹦嘴鱼体色多以蓝色和绿色为主，且色彩上的差异并不明显，所以要从外观上辨认鹦嘴鱼的品种是比较困难的，相信这也是大多数潜水者的同感。