亚灌木或近于垫状小灌木，高10-20（-30）厘米，具或多或少成直角开展而密集的分枝，小枝具短而坚硬的刺；枝条，小枝和叶均密被贴生银色绢毛；叶倒披针形，披针形，或线状披针形，先端锐尖或钝，基部渐狭。

花单生于短的侧枝上，常在末端具两个小刺，花梗短，长1-2毫米；萼片被散生的疏柔毛，或通常无毛，或仅沿上部边缘具短缘毛，长8-12毫米，不相等，2个外萼片宽卵圆形，基部心形，较3个内萼片显著的宽；花冠漏斗状，长17-22毫米，玫瑰色；雄蕊5，稍不等长，短于花冠1半，花丝丝状，基部稍扩大，无毛，花药箭形；雌蕊稍长过雄蕊，花盘环状；子房圆锥状，被长毛；花柱丝状，柱头2，线形。蒴果阔椭圆形，长约6毫米，顶端具不密集的毛。

多生于沙砾质基质的戈壁和覆沙不厚的土壤上，以及干河床的边缘。土壤属灰棕漠土、漠钙土、棕钙土、山地粗骨土等。为荒漠植被的建群植物种之一，也在其他一些荒漠群落中作为亚优势种或伴生种出现。鹰爪柴群落的种类组成是比较简单的，在25平方米面积内，种的饱和度为9-14种，平均1平方米内有1.4株鹰爪柴，群落总盖度一般在10%左右，高者可达15%。在阿拉善和甘肃河西等地区，常见的共建种分别有泡泡刺（Nitraria sphaerocarpa）、灌木亚菊（Ajania fruticulosa）、沙冬青（Ammopiptanthus mongolicus）、狭叶锦鸡儿（Caragana stenophylla）、中亚紫菀木（Asterothamnus centraliasiaticus）等，在这些群落中的亚优势种和伴生种主要有霸王（Zygophyllum xanthoxylon）、泡泡刺、木本猪毛菜（Salsola arbuscula）、剌叶柄棘豆（Oxytropis aciphylla）、枇杷柴（Reaumuria soongorica）、沙生针茅（Stipa caucasica subsp. glareosa）、无芒隐子草（Cleistogenes songorica）、蒙古韭（Allium mongolicum）、乳白黄芪（Astragalus galactites）等。魔爪柴还作为亚优势种或伴生种出现在分别以半日花（Helianthemumsoongoricum）、泡泡刺、灌木亚菊、刺叶柄棘豆、枇杷柴等为建群种的群落中。