更新时间：2024-09-03 08:16
公元前639年春，宋襄公召集齐国、楚国在鹿上（今安徽省阜阳市南）会盟，希望楚国把附庸国分给自己几个。楚成王心里暗笑，表面上答应了宋国的荒唐要求，会盟取得了“圆满成功”。但是，当年秋天的盂之会上，楚成王暗藏甲兵，突然发难，逮捕了宋襄公，并进攻宋国。幸亏宋国司马子鱼涉险提前逃回宋国，并积极组织抵抗，楚国的阴谋才没有得逞。于是在当年冬天鲁国组织的薄之会上，做人情释放了宋襄公。
春秋中期，宋襄公用仁义对待国人，积极发展经济，国力迅速增加，本来就是中原大国的宋国开始强大起来。宋襄公见自己治国有方，羡慕其他大国附庸众多，自己也想弄几个“马仔”。他分析了一下局势：宋国的东边是称霸多年的齐国和资深强国鲁国，西边是强悍好斗的郑国，北边是野心勃勃的霸主晋国，想要发展“下线”，只有远在西南的楚国，势力刚刚伸展到淮北，在这一带的统治还很不稳固，而且主要是沿伏牛山脉向周王朝的统治中心洛阳一带发展，从楚国手中分些附庸国，应该比较好办。于是他就想与那些霸主一样，召集诸侯会盟一次，过过盟主的瘾。
公元前640年冬，宋襄公在与楚国商定以后，发出通知，约定公元前641年春天在鹿上（今安徽省阜阳市南）会盟。消息传到鲁国，鲁国大臣臧文仲幽幽地来了一句：“以欲从人，则可；以人从欲，鲜济。”意思是：让自家的想法随着别人走，是可以的；想让人家跟着你的想法走，很难做到。虽然没有直接评论结果会如何，但是，明眼人一下子就明白其中深刻的含义和明确的指向。
公元前前639年春，鹿上之盟如期举行。参加会盟的有：宋、齐、楚三国的国君。宋国通知的国家肯定不止这些，但是估计很多国家根本不甩它，所以都没有来，例如鲁国，从臧文仲说的那句话就可以知道鲁国也接到了通知。由于会议通知是宋国下发的，所以宋襄公要作这次会盟的盟主。楚成王压根没想到宋襄公会如此不知进退，愕然之余还是答应了。于是宋襄公主持会盟，当了一把理论上的盟主。
不仅如此，宋襄公还要楚国把它的附庸国分给自己几个，好让自己也当一回名副其实的盟主。楚成王心中暗笑，也没费事就答应了。反正按照各国的规矩，新盟主还要召集附庸国然后才能给他进贡，而在楚成王的规划中，根本就没有给宋襄公留下附庸国进贡的时间。
鹿上之盟圆满成功，宋襄公自以为已经成了盟主，傲然以霸主自居。大臣公子目夷（子鱼）看出了其中的危险，警告宋襄公说：“小国争盟，祸也。宋其亡乎，幸而后败！”（小国争当盟主，这是祸事呀！宋国大概要灭亡了吧！如果只是失败而不亡国，那真是万幸！）但是，宋襄公并没有把子鱼的话放在心上。
鹿上会盟是齐、楚、宋三巨头之会，其地点就在楚国的鹿上，今阜南县。《水经注·淮水》：“（原鹿）县即春秋之鹿上也。《左传·僖公二十一年》宋人为鹿上之盟，以求诸侯于楚。”《史记索隐》却认为宋国主盟，自然应该在宋地举行，而鹿上是楚国的地盘，不应该在此会盟，并说“今济阴（郡）乘氏县（今山东菏泽）北有鹿城”，意思是那里才是会盟之地。但《左传》明说是“宋人为鹿上之盟，以求诸侯于楚”，有求于人，所以才在对方的地盘聚会。《左传·昭公十三年》：“秋，晋侯会吴子于良”，此“良”地属吴国。可见在对方国土内会盟并不稀罕。而且唐代（《史记索隐》作者的时代）的“济阴乘氏县”春秋时属卫，并不是宋国的地盘，更不可能在那里会盟。
春秋时代的会盟，主盟者一般是强国（如楚国、齐国、晋国）或周王室的宗亲（如鲁国，当时国力也足够强大）的君主主持，而宋国是殷商的后裔，不是王室宗亲；论国力又不能与齐、楚相比，根本不具备主盟的资格，尤其是没有资格跟不讲中原规矩的楚国争夺盟主的位子。鹿上之盟抢当盟主，让楚成王认为自己受到了侮辱，非常窝火。
没想到，当上“盟主”的宋襄公急于过瘾，当年秋天就召集一些国家在盂（今河南商丘市睢县西北）开会。大概是要办理附庸国的移交手续，所以参会的除了宋、楚以外，还有陈、蔡、郑、许、曹五个中等国家。这五个国家都靠近宋国，估计是楚国答应“转让”给宋国的附庸国。但是，这五国中除了许国十分弱小，只有一座孤城以外，其他四国都不弱，像蔡国、郑国还很捣蛋，楚国的指示都不肯老实执行，交给宋国根本不甩它鼻。从这里可以看出楚国压根儿就没打算分附庸给宋国。但是，宋襄公满怀信心、欢天喜地地准备让这些小国服从于自己。
春秋会盟，诸侯均以乘车（公务用车）参会，宋襄公也准备坐乘车参加。公子目夷告诉他：楚人以南蛮自居，根本不按中国的规矩来，希望您做好两手准备，坐战车参会。宋襄公说：“我作为盟主，带头破坏规矩，你让天下的诸侯怎么看我？”不顾公子目夷的苦苦劝阻，昂然乘乘车参加了会议。
楚成王可不讲那一套，他见宋襄公竟然坐乘车来了，自己驾着战车，带着将士们直冲宋国大营，没费事就把宋襄公抓了起来。宋襄公破口大骂，楚成王只管哈哈大笑。然后指挥部下进攻宋国。好在公子目夷提前逃回宋国，组织大军进行了顽强的抵抗，楚军数次攻击，都没有得逞。楚成王让宋襄公告诉城里的人们投降，宋襄公不肯；楚军又威胁杀掉宋襄公，宋人回答：“感谢上天保佑，我们已经有国君了！”就是不给楚国人开门。楚成王无奈，只好裹挟着宋襄公撤走。
楚成王抓住宋襄公，本想顺势拿下宋国，不料阴谋没能得逞，现在宋襄公搁手里简直就是鸡肋，杀了没用，还会惹起中原诸侯的反感，尤其是怕犯了宋国的众怒，想放了却又不甘心。于是在盂之会、伐宋之后，不知道是谁出的点子，向鲁国“献捷”。鲁国是周公的封国，周公曾经当过摄政王，有权代表周王室接受献俘献捷。但问题是楚国自称王，与周天子是平起平坐的关系，都已经多少年不向周王朝进贡了，现在突然向鲁国（代理国）献捷，这明显是想把这块鸡肋处理掉。鲁国当时的国君僖公是一个非常聪明、较有作为的君主，很快明白了楚国的意思，是想让鲁国给它找个台阶下。于是紧急召集诸侯会于薄（一作“蒲”），请求楚国释放了宋襄公。楚国假模斯样地把宋襄公批评教育一番后，“做人情”释放了宋襄公。
宋襄公获释后，不好意思回国，在鲁国漂着。公子子鱼派人把他接了回来，并且解释自己当时称“宋国已有国君”其实是骗楚国人的，要不这样，宋国会沦陷，你的老命也保不住。宋襄公羞愧难当，根本不计较这些。
但是，宋襄公并没有熄灭他当霸主的雄心。第二年夏天，他就带着卫、许、滕三国去打郑国。当年秋天，楚国直接攻打宋国以解救郑国，这是春秋时代的“围魏救赵”，比战国时代的围魏救赵早了几百年，足见楚人精通战术，远非愚蠢如宋襄公者流所可比拟。到了十一月初一，宋、楚两军展开决战，即宋楚泓之战，宋军屡次错失良机，大败，宋襄公受重伤，不治身亡。
鹿上之盟是宋襄公争夺霸主、盟主的开始，也是他走向下坡路的开始。他由于高度愚蠢和不自量力，不仅没有当成霸主，而且还屡受屈辱，直至丢掉性命。
毛泽东评价说：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”