菊科麻花头属多年生草本植物。高40-100厘米。根状茎横走，黑褐色。茎直立，被皱曲柔毛，不分枝或上部有分枝，中部以下被稀疏的或稠密的节毛，基部被残存的纤维状撕裂的叶柄。茎生叶及下部叶椭圆形，长8-12厘米，宽2-5厘米，呈羽状深裂或全裂，有长3-9厘米的叶柄；侧裂片5-8对，全部裂片长椭圆形至宽线形，裂片全缘或有疏齿，宽0.4-0.8（1.3）厘米，顶端急尖；中部茎叶与基生叶及下部茎叶同形，并等样分裂，但无柄或有极短的柄，裂片全缘无锯齿或少锯齿；中部叶及上部叶逐渐变小，5-7羽状全缘，裂片狭窄，全缘，无锯齿，或不裂，线形，边缘无锯齿。全部叶两面粗糙，两面被多细胞长或短节毛。头状花序数个，单生于枝端，但不形成明显的伞房花序式排列，或植株含1个头状花序，单生茎端，花序梗或花序枝伸长，几裸露，无叶。总苞卵形或长卵形，直径1.5-2厘米，上部收缩，基部楔形。总苞片10-12层，苞片黄绿色，无毛，覆瓦状排列，向内层渐长，外层与中层三角形、三角状卵形至卵状披针形，长4.5-8.5毫米，宽3-3.5毫米，顶端急尖，有长2.5毫米的短针刺或刺尖；内层及最内层椭圆形、披针形或长椭圆形至线形，长1-2厘米，宽1-4毫米，最内层最长，上部淡黄白色，硬膜质。管状花淡紫色或白色，花冠长2.1厘米，细管部长9毫米，檐部长1.2厘米，花冠裂片长7毫米。瘦果楔状长椭圆形，褐色，有4条高起的肋棱，长5毫米，宽2毫米。冠毛褐色或略带土红色，长达7毫米。冠毛刚毛糙毛状，分散脱落。瘦果矩圆形；花果期6-9月。