乔木、灌木、亚灌木或为具根状茎的多年生草本。叶互生，掌状或羽状分裂，稀不分裂，被毛或无毛；具叶柄或无柄；托叶全缘或分裂为刚毛或为有柄的一列腺体，或托叶小。花雌雄同株，稀异株，伞房状聚伞圆锥花序，顶生或腋生，在二歧聚伞花序中央的花为雌花，其余花为雄花；萼片5枚，覆瓦状排列，基部多少连合；花瓣5枚，覆瓦状排列，离生或基部合生；腺体5枚，离生或合生环状花盘；雄花：雄蕊8～12枚，优势较多，排成2～6轮，花丝多少合生，优势最内轮花丝合生成柱状，不育雄蕊丝状或缺；不育雌蕊缺；雌花：子房2～3（-4-5）室，每室有1颗胚珠，花柱3枚，基部合生，不分裂或3裂。蒴果；种子有种阜，种皮脆壳质，胚乳肉质，子叶宽且扁。

模式种：麻风树 Jatropha curcas L.