黄光彩，又名黄近霞，于1827年生于福建厦门。1842年，美国圣公会传教士文惠廉主教（Bishop William Boone）抵达厦门开展宣教工作。黄光彩15岁时，父亲送他到文家帮工。不久文夫人去世，黄帮忙照应文家的两个孩子Henry 和Mary。1843年，文惠廉回美国时也带上他作陪。由于长时间与文家人一起生活，黄光彩很快即能说得一口英语。

1845年，黄光彩随文惠廉一同乘船返回中国。返程途中，黄对文主教表达了他想成为一个基督徒的愿望。航船于4月24日抵达香港，黄光彩随即从香港回厦门探亲。6月17日，文惠廉主教从香港到上海就任后，一再邀请黄光彩来上海，却一直得不到他的消息。直到同年年底，黄光彩突然来了，且显得虚弱而又凄惨。原来，因其家庭连遭变故，使他无法脱身。他从香港一回到厦门，就忙著照顾生病的父亲，稍有恢复，母亲又接著生病，一个月后便去世了；紧接著，他父亲和他两个3岁和7岁的弟弟也相继去世，显然是当地瘟疫所致。黄光彩自己也病倒三个星期之后才得康复。当他为安葬亲人付清所有的安葬费用后，除了身上穿的衣服，一无所有。此后，文惠廉收留了他，为他还清一些债务，添置些新衣服，并请会众为他祷告，还特别安排机会让他读书学习。文主教对他寄予厚望，盼他日后能成为华人教会领袖。黄没有辜负文惠廉的期望和栽培，努力学习基督教教义，并且活出信仰的见证来。1846年4月12日复活节，文惠廉亲自为他施洗，使其成为美国圣公会首位华人基督徒。也正是在这一天的施洗典礼上，文惠廉首次用上海话讲道和祷告。由于生活在上海人中间，又有黄光彩作他的助手，文惠廉的上海话进步很快。当其他宣教士还在努力学习上海话的时候，文惠廉已经能够从事翻译工作，并以中文来准备公祷书，要道问答和圣餐礼文了。