早年到南京削发为僧。自谓出家当和尚是为了向枯木禅师学琴，求得广陵琴派的真传，而身为佛门的枯木禅师拒纳俗家弟子。黄勉之拜在他门下后颇引以自豪，常说自己的琴是广陵正宗。清朝末年，他到北京创办金陵琴社，家住北京宣武门南的一条小巷子里，“金陵琴社”的招牌就挂在家门口。时生活清苦，而对琴艺严肃认真，弹起琴来精神焕发。由于他琴艺超群，因而向他学琴的学生来自各个阶层。有军机大臣张之洞，皇亲贵戚溥洞、叶诗梦，一般文化人杨宗稷、史荫美以及贩卖棉线的贾阔峰等。