黄天教的创始人李宾，直隶怀安（今属河北）人。他青年时务农，后应征入伍，在战争中失去一目，故后称虎眼禅师。戍守期间，他参师访友，明修暗炼，自称嘉靖三十二年(1553)在怀安卫顺圣川狮子村遇真传，创黄天教，五年后吐经《普明如来无为了义宝卷》。李宾(道号普明)死后，教权先后由其妻王氏（道号普光）、二个女儿（道号普净、普照)、次女之女（道号普贤）接续，称五位“佛祖”。黄天教的经典，除了《普明如来无为了义宝卷》以外，后来还有《太阴生光普照了义宝卷》《普静如来钥匙宝卷》等问世。

黄天教尊奉佛像、“佛祖”，提倡佛教的三皈五戒。它主张昼夜行动，采得日月光中的天地精华，性命兼修，结丹成佛（仙），炼出“金刚不坏”之体。黄天教还宣扬圆融三教，讲求夫妇双修。因此，它实际上是外佛内道、以道为尊的民间教派。黄天教还受罗教的影响，把清净无为、摈斥万虑作为修行的首要条件，宣称“无生老母住在三十三天中皇天，名为真空家乡”，表示要普度92亿皇胎儿女返回“真空家乡”。