女儿国之难，唐僧和猪八戒误喝子母河之水，腹中结成胎气。孙悟空往解阳山去取落胎泉水，守水的如意真仙虽然不是孙悟空对手，但他将孙悟空牵制，使其无法打水。于是孙悟空叫来沙悟净相助，孙悟空和如意真仙争斗时，沙悟净趁机打水回去，解了唐僧和猪八戒的胎气。

真假美猴王时，六耳猕猴打倒唐僧抢了行李。因猪八戒平日和孙悟空不和，唐僧就派沙悟净去往花果山讨要行李，六耳猕猴不肯归还，让三个猴子分别变成唐僧、猪八戒、沙悟净的模样，称要组成团队自己去取经。沙悟净将假沙悟净打死，但他敌不过六耳猕猴，驾云逃走，往南海见观音菩萨，遇到真孙悟空，与其一同前往花果山，才知道有“两个孙悟空”。沙悟净不能分辨真假，只得返回，将前情告与唐僧，着猪八戒再往花果山走了一遭，取回了行李。

行至玉华国，沙悟净同师兄收得玉华国王子为徒，兵器被黄狮精偷走后，沙悟净和孙悟空、猪八戒一同将兵器抢回。九灵元圣领黄狮等七个狮子精来报仇，先后将沙悟净和孙悟空、猪八戒以及玉华国王子等抓走，孙悟空逃走后请来太乙救苦天尊将九灵元圣收服，沙悟净等人获救。

其它时候，沙悟净或在看守行李马匹，或被妖怪所擒，少有在降妖除怪上建功。

到达灵山后，如来佛祖派阿傩、伽叶传经，二人索取礼物与孙悟空发生争执，沙悟净劝住孙悟空，接得的却是无字经。二次传经时，唐僧让沙悟净将唐王赐予的紫金钵盂送给阿傩、伽叶，取得了有字经。然后师徒几个由金刚护送至通天河时抛下，被通天河老鼋扔进河里凑成八十一难。上岸后师徒几人将经书晒干，被陈澄请去家里做客，饭罢，众人趁夜间出门，径回长安，见了李世民，将经书都藏入雁塔寺。而后又随金刚去往灵山，以“登山牵马有功”，被如来封为“金身罗汉”菩萨。

勤劳认真，不畏艰苦，保守而温厚，缺乏个性，但又不可或缺。

沙和尚的个性是久经磨砺才有璞玉，老沙的个性其实是非常纯净的个性，纯净到似乎没有个性；老沙少言寡语，看上去有点愚钝，尽管话语不多，老沙却总能言必中的，所表现出的是一种千锤百炼出的灵智。

沙和尚淳朴憨厚，忠心耿耿，正直无私，任劳任怨，谨守佛门戒律，在取经途中体现了顺从、合作与随和的态度，经常担起调和与凝聚的任务。

沙僧作为被贬神仙，有着强烈的宿命论，在跟随玄奘取经途中，谨慎小心，唯命是从，彻底脱胎换骨，自觉向善，完全符合儒学中关于“知错能改，善莫大焉”的要求。他在取经过程中意志坚定，在遇到困难时，八戒想回高老庄做女婿，孙悟空也并非没有回花果山“称王道寡，耍子儿去”的念头，只因恐“本洞小妖”见笑而未离开。唐僧虽然意志坚定，然而其在取经过程中常做思乡之念，只有沙僧一心护师傅到往西天取经，心无旁骛。沙僧所体现的仁慈宽厚与佛教所言“慈悲为怀”相吻合；沙僧尊师重道，唯正是尚，唯和是贵；如来将沙僧的诚敬作为其品格内核，这与古代君子所崇尚的德行相同；沙僧将拜师取经、功成复职作为其追求的目标。沙僧在取经过程中的明智与智慧则与道教的心眼明净相符，他的恭顺善良更是体现了道教思想。缺点是：沙僧在《西游记》中无法像孙悟空及猪八戒一样充分表达他自己的喜怒哀乐，这是由其奴性思想及赎罪思想决定的。沙僧虽然是作为天神而存在，然而“卷帘大将”实质上只是玉帝手下的侍臣，只是因为偶然打碎琉璃盏（一说玻璃盏）而被贬下凡，当菩萨劝其跟随玄奘取经时，沙僧立马同意，希望赎罪。而当红孩儿把唐僧捉去时，猪八戒提出散伙，沙僧一听，浑身麻木，说：“我等因为前生有罪，感蒙观世音菩萨劝化，与我们摩顶受戒，改换法号，皈依佛果，情愿保护唐僧上西方拜佛求经，将功折罪……”由此可见，赎罪思想已经深入其骨髓，已经严重影响其性格发展，而这也是他忍辱负重、依顺随和的原因。沙僧虽然曾经自我夸耀过“往来护驾我当先，出入随朝予在上”，然而实际上他的地位是非常卑微的，相较孙悟空及猪八戒，其实他的失误极其微不足道，却遭受了最多的苦难，然而他并无半点抗争精神，默默承受。《西游记》中常用“晦气色脸的和尚（师父） ”对其进行描绘，更加显示了他的奴仆身份，晦气即为倒霉也，因此沙僧在平常生活中必是受到极多的窝囊之气，而他的个性亦必定是在服侍玉帝过程中形成的，这种奴性思想在其取经过程中得以体现。

沙僧埋头苦干，任劳任怨，秉性良善，重情重义，心无旁骛，意志坚定，谨言慎行，明哲保身。他“无所争 ”并且“安然处之”的心态 ，是现代急功近利的年轻人应该学习的；沙僧“和而不同 ”，取经的师徒四人中，沙僧是最理智的，他知道 “单丝不成线，孤掌难鸣”，所以他奉行“以和为贵”的原则，又会在关键时刻挺身而出表达自己的 “不同”。沙僧的“赎罪”意识是奴性思想的体现，这种奴性思想也代表了古代民众的思想。

部分学者认为沙僧来源于密教深沙神的形象，《西游记》中两处对于沙僧的描写及其所在环境的描写则是由《大唐三藏取经诗话》而来，由其现存的文字资料来看，文中对其描述如下：深沙云：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”和尚曰：“你最无知。此回若不改过，教你一门灭绝！”深沙合掌谢恩，伏蒙慈照。深沙当时咆哮，教和尚莫敬（惊） 。只见红尘隐隐，白雪纷纷……师行奇人，便从金桥上过。过了，深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力，我回东土奉答前恩。从今去更莫作罪。”吴承恩在《西游记》中描述时多承袭此文，比如在书中关于沙僧吃两个僧人，并留下骷髅作为装饰。不过与《西游记》中所描述不同的是，在《取经诗话》中深沙神是作为地道佛教神而存在的，而非贬谪的卷帘大将，同时他亦没有跟随玄奘大师取经。而在东晋竺昙无兰所译经文中则将深沙、浮丘等作为恶鬼而存在，而非护法神，直至不空翻译《深沙大将仪轨》之后，才将深沙作为利益众生的护法之神。唐朝崇拜深沙神风气严重，《大集经》中将其作为降伏四天下行毒气鬼神的护法神，术中言：“若有人被精魅冤家魍魉所缠者，但于此神前志心发愿，悉得除灭……唐代玄奘三藏远涉五天感受德刺身，此是北方多闻天王化身也。”由此可见，自唐始，深沙、浮丘二鬼之名合为一体。而在唐朝的《深沙传》中，深沙神已经作为水神及江河神而存在，因此施救地址也就变为长江，而后来元明清的喜剧及说部中均将此作为流沙河源头。总之，沙僧原型应为密教中的深沙神，他跟随玄奘取经的故事则是在盛唐后出现，在明朝定型。

清代残梦道人澹漪子：沙僧之悟以勤勉，似得人事者居多。

华中师范大学马克思主义学院副教授马颖：一心遵守与观音的约定，向善取经，在取经途中永远毫无怨言，默默挑着行李担，取经途中被妖怪捉走的悟净本有机会杀掉妖怪的妻子，因曾受到妖怪妻子的帮助，便冒着失去生命的危险放弃了机会，可谓善良且知恩图报。

山东大学中文系教授马瑞芳：沙僧归队后，再也没有那份凶恶，他安分守法、中规中矩，既不像孙悟空那样心高气傲，也不像猪八戒那样杂念丛生。他从不惹是生非，对唐僧和师兄赤胆忠心，与人为善，不像孙悟空那样捉弄猪八戒，也不像猪八戒那样给孙悟空进谗言。猪八戒数次调唆唐僧念紧箍咒，沙僧数次谏止唐僧念紧箍咒。只是沙僧的能力在跟孙悟空的对比中越来越弱化。沙僧不像孙悟空那样极端个人英雄主义，不像猪八戒那样有许多个人小算盘，他是典型的正人君子。这就使得他在取经故事中不像孙悟空有那么多上天入地的英雄事迹，也不像猪八戒有那么多令人乐坏的“狗熊事迹”，既没有跟孙悟空妙趣横生的对手戏，也没有跟唐僧的激烈冲突。没有矛盾，没有冲突，也就没了故事，少了意趣，相对而言，沙僧比起孙悟空和猪八戒就缺少了趣味性。沙僧从不违抗师父的命令，他的取经意志最坚定，头脑比较清醒，对孙悟空也并不总是唯唯诺诺，必要时他会据理力争，会对脾气暴躁的孙悟空巧动心思，动之以情、晓之以理，把团结调和工作做得很巧妙。师为尊，和为贵，沙僧简直比唐僧更像和尚。