1913年，黄席棠出生于北平（今北京），籍贯江西省九江县新合镇。

1936年，毕业于交通大学物理系，后赴哥廷根大学攻读博士，师从物理学诺奖得主尼尔斯·玻尔，研究地球物理和理论物理。

1941年，获数理博士。

1943年，国立交通大学（重庆总部）办学艰难之际，他重回母校执教，主讲四大力学，兼任电讯研究所教授。

抗战复员后，出任物理系主任、代理理学院院长。

1952年，受命离开交大，任厦门大学教授、物理系主任。

1960年，调到新创建的福州大学物理系任教授。

1972年6月，病逝于上海，享年60岁。

黄席棠思想进步，关爱学生，曾为因民主运动“获罪”的交大学子挺身担保，助其完成学业；黄席棠学识渊博，师生赞其“四大力学，了然于胸”；授课激情四溢，幽默风趣，“讲到某一现象如芭蕾舞时，就比划着在台上转了一圈”。