黄建南出生在抗战末期的福建，建国后随父母漂泊过海到了台湾，并在那里接受了二十年的传统中国文化教育，烙下了深深的中国印。随后，24岁的黄建南选择远渡重洋赴美国求学深造，1969年，他进入美国康涅狄格州大学，很快速的取得了企业管理硕士学位。

毕业后的黄建南误打误撞踏入了金融领域。凭借其与生俱来的金融天赋与市场嗅觉，他很快的得到了华人金融财团的赏识与重用。在国际金融体系，黄建南有着完整的经历。从一般职员，到出任经理、总经理、副总裁、总裁、副董事长及跨国金融集团总裁，黄建南在完成财富积累的同时，掌握了丰富的金融经验，并获得了充沛的政商界人脉资源。其中，包括了影响他一生的克林顿先生。

黄建南先生的商界之旅始于1972年，历任印尼力宝集团总裁、美国华资银行公会会长、黄氏资本公司董事长、世界产业资本组织主席等职务。为了提高华人在美国社会的影响力，1992年他出面为民主党募捐并帮助克林顿竞选总统获胜，从而以成功金融家的身份步入美国主流政坛。1994年-1996年，黄建南先后出任美国联邦商务部助理部长、民主党全国财政委员会副主席，是克林顿总统执政时期美国政坛上居位最高的亚裔人士。