其父黄昌澄是一个木匠，十分重视儿子的学业，因此早早地让性贤在私塾里读书，以后又送到“钟山小学”读新学。毕业后，性贤考入福州理工学校，攻读木科。

民国26年抗日战争爆发，黄性贤在台江铺前顶组织大刀队，设“国术第一练习场”，次年10月，率队64人，奔赴上海前线抗日。但不久上海沦陷，性贤只得回乡仍然操练大刀队。民国30年4月福州沦陷，黄性贤被闽侯县长段志坚委任为“北鼓台抗日特务大队长”，组织队伍到南屿一带游击抗日。又在州尾截击日本的粮船，到猫头山偷袭日军的阵地，两战皆胜，缴获日军几十支枪械。不久又单枪匹马深入后屿村，活抓日军电讯兵上士班长阿部文雄。民国33年9月，日本第二次沦陷福州，黄性贤仍然回到南港游击队，10月，同江秀清、何震一起率队袭击驻守在福州台江的日本小分队，但因守在北岭的“国军”没有配合好，只得撤回。性贤于心不甘，第二天化装为一个捕鱼人，潜到王庄，用猛拳击毙日军的一个哨兵，夺得一挺重机枪，才回南屿去，坚持游击战争。民国34年5月18日，日军撤离福州，性贤回前屿村。后随永安体育专科学校校长万籁声，研究自然门武术。民国35年，他被选为鼓山乡长。民国37年弃政经商，到金门贩卖木材，第二年到台北开设中医诊疗所，一边行医，一边授拳，先后任台湾省国术会指导组组长、台湾大学国术组太极拳班讲师，又拜“五绝老人”郑曼青为师，精心学习和研究太极拳道。1955年6月参加台湾武术大赛，荣膺太极拳组总冠军，名扬海外。翌年被新加坡拿督李光前等人邀请，赴新加坡主持太极拳道。1957年，率徒众到马来西亚砂州，创办“古晋太极健身学院”，并在各县、市设立分院，还创立“古晋积善堂药局”和“黄氏太极学会”，门生达4万余众。1970年曾与世界摔跤冠军廖广成作“中西拳擂台赛”，以26比0，获绝对优胜，名震环宇。1989年，黄性贤还参加在美国举办的国际武术比赛，又荣获太极拳散打、推手总冠军，并获“武学博士”称号。