玉莲祖祖辈辈生活在黄河边，她是社会底层的一个普通妇女。面临环境污染时，玉莲的生活曲折、毁灭，其看似十分微弱的生命和生存的本能行动竟使她无意中成为我们中的英雄，她存在的自我解救意识及所有抗争形成了一种强大的反叛力量。黄河边某村的玉莲和丈夫二槐辛勤劳作，二槐出门打工，玉莲在附近的小金矿做清洁工。她恪尽职守，得到矿主李武的赏识，安排她在电视台来采访时发言，她认真背下了李武给她准备的稿子。后来，她无意中失足跌进排污沟，才发现金矿污染黄河的真相。她因此开始一个人的斗争：用各种方法堵住横流的污水，还向电视台要求删掉自己的镜头。直到她错将光缆当作排污井闯下了祸。因祸得福，保护黄河的行动启动了，她也成了台上的典型。