多年生稀为一年生草本；根状茎短而粗壮，通常呈球茎状，很少具长而平展和匍匐的根状茎（如Achlyphila 属） 。叶常丛生于基部，二列或少数作螺旋状排列；叶片扁平，套折成剑形或丝状，稀近圆柱形或稍扁，基部鞘状，无舌片或在黄眼草属叶鞘上端有时具1膜状舌片。气孔为平列型，不凹陷。花序为单一、伸长或呈球形的头状花序或穗状花序，生于一直立而坚挺的花葶上；苞片覆瓦状排列，颖状，坚硬，褐黄色至黑褐色，有光泽，边缘干膜质，顶端圆形，微凹或尖锐，内含1朵花；在Achlyphila属，每1总苞片内有2朵花，每朵花位于1枚微小的苞腋中，而顶部花群由3花组成，排成聚伞状；花无小苞片，无梗或具不明显花梗，辐射对称或有时两侧对称，三基数；萼片（外轮花被片）通常离生；在Achlyphila, Abolboda和Orectanthe三属萼片几乎相等，但后两属的中萼片可能缺或是早落；花瓣（内轮花被片）较大，两侧对称（Orectanthe属）和辐射对称，檐部裂片卵形或狭椭圆形，有长爪，等长或几乎相等，通常黄色，稀白色或蓝色，分离或联合成筒（在黄眼草属实际上分离，但由于与其互生的退化雄蕊连在一起）；雄蕊3枚，与花瓣对生；花丝短；花药两室，外向或内向，纵裂；花粉粒变化较大：黄眼草属为平滑具单沟、双沟，有时不整齐；Achlyphila属为平滑和无萌发孔；Abolboda和Orectanthe属有细刺和无萌发孔；退化雄蕊仅存于黄眼草属，单一或二裂，稀四裂；雌蕊由3心皮组成；子房上位，1室或3室或为不完全3室，侧膜胎座、基生胎座、中轴胎座或特立中央胎座；花柱顶端3裂（Achlyphila属花柱单一），在Abolboda和Orectanthe 属的花柱有2或3个大型附属物；胚珠为倒生至近弯生或直生胚珠（黄眼草属）；核型胚乳（黄眼草属），蒴果小形，室背开裂，往往为宿存的花被所包。种子卵球形，椭圆形或球形，具纵脊，有时两端有小尖头，胚乳丰富，富含糊粉粒和复合淀粉粒，有时也具油脂；胚小，透镜状，少分化。染色体：本科植物染色体数目已知的仅有黄眼草属，其数目似乎与地理区域相关连。x=9（北美种）；x=13（澳大利亚种）；x=17（亚洲至非洲种）。