中国封建社会王朝唐朝灭亡以后，中国历史上进入长达五十多年“五代十国”的动乱时期。直到公元960年，后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，取代了后周，建立起大宋王朝，才重新实现了统一。

赵匡胤原是后周太祖郭威手下的一名战将。郭威死后，他的义子柴荣继位，他就是周世宗。赵匡胤在他属下立过不少战功，深得周世宗信任。

公元959年，周世宗亲征辽国，节节胜利。可是在北征途中，他拾到一个袋子，里面有一块三尺长的木头，木头上写着五个字：“点检做天子。”他疑惑不解。周世宗的殿前都点检是他的女婿，周世宗疑心他女婿要篡自己的皇位。后来周世宗病了，回师汴京，便改由赵匡胤任检校太尉、殿前都点检。赵匡胤便掌握了最精锐的禁军军权。没多久周世宗病死了，他儿子郭宗训继位，成了周恭帝，当时才七岁，政事一般由皇太后主持。第二年，镇、定二州报告说北汉与辽国合兵南侵，情势危急。皇太后就根据宰相范质、王溥的建议，派赵匡胤率禁军诸将前去迎敌。