更新时间：2023-10-05 20:14
北燕的开创者为高云，即慕容云，燕惠慜帝慕容宝养子，是高句骊的旁支宗族，封夕阳公。慕容云初仕后燕。慕容宝为太子时以武艺侍东宫，拜侍御郎。永康二年（397年）宝子慕容会叛，其统兵进逼龙城，以功拜建威将军，封夕阳公，宝养以为子，赐姓慕容氏。慕容熙即位后为政残虐，其畏惧而称疾去官。
建始元年（407年），后燕昭文帝慕容熙的皇后苻训英去世，苻训英下葬时，冯跋谒见慕容云，把图谋告诉慕容云。冯跋等人强迫他，慕容云于是即天王位，恢复高姓，大赦境内，改年号为正始，国号燕。任命冯跋为侍中、都督中外诸军事、征北大将军、开府仪同三司、录尚书事、武邑郡公；任命冯万泥为尚书令，冯素弗为昌黎尹，冯弘为征东大将军，孙护为尚书左仆射，张兴为辅国大将军。又封了五十多人为伯、子、男、乡、亭侯，赏赐士兵谷帛各不等。慕容熙的官僚都恢复爵位。
冯跋字文起，小字乞直伐，长乐信都（今河北省冀州市）人。冯跋祖父冯和在永嘉之乱时避乱上党(今山西省长子县)。父亲冯安曾仕于西燕慕容永，慕容永败亡后迁居和龙（今辽宁省朝阳市），成为鲜卑化汉人，后燕慕容宝时署中卫将军，冯跋与慕容宝养子慕容云（高云）友善。
慕容宝的弟弟慕容熙称帝后为政暴虐，冯跋发动政变杀了慕容熙，拥慕容云为天王，改年号正始。慕容云任冯跋为使持节侍中、都督中外诸军事、征北大将军，封武邑公。正始三年(409年)，高云为宠臣离班、桃仁杀害。冯跋平定事变，被众将推为天王，改元太平。
冯跋在位期间继续沿用后燕制度，同时汲取后燕败亡教训，振顿朝政，肃清吏治，劝课农桑，省徭薄赋，设立太学，重视教育。多次下书令百姓“人植桑一百根，柘二十根”，明言对“堕农者戮之，力田者褒赏”，为节省财力物力，他还积极改革殡葬习俗，提倡丧事从俭。对外与柔然、契丹、东晋均保持友好关系，巩固统治，维持偏安局面达20余年。太平二十二年(430年)，冯跋病亡，谥文成帝，庙号太祖。
太平二十二年（430年）八月，冯跋病重，征召中书监申秀、侍中阳哲来到寝殿嘱托后事。九月，冯跋病情加重，命令太子冯翼主持朝政，统率全国的军队，防止生变。冯跋死后，北燕宫廷经过激变，冯弘派人逼迫冯翼自尽。冯跋共有儿子一百余人，全被冯弘杀死。大兴元年（431年）正月初一日，冯弘大赦天下，改年号为大兴。
大兴二年（432年）五月，北魏太武帝拓跋焘于平城南郊整训兵马，准备进攻北燕。六月，魏太武帝发兵伐燕，同时遣左仆射安原、建宁王拓跋崇等屯兵漠南，以防柔然袭其后。七月，魏太武帝至濡水，遣安东将军奚斤征发幽州民众及密云丁零族万余人，运攻具，出南道，会师于燕都和龙。魏帝经辽西至和龙，北燕石城郡太守李崇等十郡降于魏。魏太武帝以其民3万人挖围堑以困和龙。
八月，北燕主冯弘派数万人出城挑战，为魏昌黎公拓跋丘、河间公拓跋齐所击破，死万余人。北燕尚书高绍率万余家保羌胡固，魏主攻之，斩绍。魏平东将军贺多罗攻带方，抚军大将军永昌王拓跋健攻建德郡，骠骑大将军乐平王拓跋丕攻冀阳，皆拔之。九月，魏太武帝引兵西还，徙营丘、成周、辽东、乐浪、带方、玄菟6郡民众3万家于幽州。
大兴四年（434年）正月初四日，冯弘派使臣出使北魏，请求和解。太武帝拒绝了他的请求。大兴四年（434年）闰三月，冯弘派遣尚书高颙前来北魏请罪，请求把他的小女儿充当后宫的嫔妃。太武帝拓跋焘同意了他的请求，并征召他的儿子冯王仁入朝侍奉，冯弘拒不接受。太武帝又诏令乐平王拓跋丕等人率兵前往征讨，情况日益紧张急迫，上下无不深感危惧。冯弘属下太常阳岷再次劝说冯弘向北魏请罪求降，赶快让太子冯王仁到北魏充当人质。冯弘不听，秘密派人联络高句丽请求归附。
大兴六年（436年），高句丽派将领葛卢等人率领部众迎接冯弘，葛卢等人来到和龙城，就脱掉他们粗陋的布衣服，拿来冯弘的精良兵器装备给他的部下。冯弘于是带着和龙城内的成年男女向高句丽逃亡。冯弘到了辽东之后，高句丽就把冯弘安置在平郭，不久又让他迁往北丰。冯弘向来轻侮高句丽，到这里之后，他的政令刑法、赏赐处罚，都还像在自己国内一样。高句丽也不再客气，夺走冯弘的侍从，把冯王仁扣为人质。冯弘对此十分气愤怨恨，计划奔走到南边去。太武帝又向高句丽征索冯弘，高句丽就在北丰把冯弘及其子孙十多人全部杀掉了。（《资治通鉴·宋纪·宋纪五》：“高丽王不欲使弘南来，遣将孙漱、高仇等杀弘于北丰，并其子孙十余人，谥弘曰昭成皇帝。”）
但北燕皇室却没因此灭亡，冯弘还有几个儿子各奔东西，有一支归顺北魏，北魏文明皇后（冯太后）即北燕末代皇帝冯弘的孙女。另一支有300人，于437年在冯业的统领下从海边登船逃难，浮海万里，投奔南方当时与北魏为敌的刘宋，即“北燕南渡”事件。其事记载于《隋书 谯国夫人传》：“梁大同初（535年），罗州刺史冯融闻夫人（冼夫人）有志行，为其子高凉太守宝聘以为妻。融（冯融）本北燕苗裔，初，冯弘之投高（句）丽也，遣融大父（祖父）业（冯业）以三百人浮海归（刘）宋，因留于新会。自业及融，三世为守牧（守指太守，牧指刺史）。”冯宝所娶之妻即为岭南赫赫有名之冼夫人，史称“冯冼联姻”。
冯氏北燕是非常鲜明的家族政治，处在权力核心的是以冯氏兄弟为中心的姻亲血缘集团，在北燕可考的人数有限的官吏集团中，冯氏家族成员占比很高。为进一步加强家族势力，冯跋在清理心怀不满的功臣集团成员的同时，接受河间人褚匡的建议，于太平六年（414年）招徕在外地的冯氏家族成员到和龙做官任职，使得以冯氏家族为核心的5000余户长乐人来到和龙。在壮大家族势力的背景下，冯跋还“分遣使者，巡行郡国，孤老久疾不能自存者，振谷帛有差，孝悌力田闺门和顺者，皆褒显之”，由此，一批民间精英也被他选拔了出来，“昌黎郝越、营丘张买成、周刁、温建德、何纂以贤良皆擢叙之”。此外，冯跋还进行了系统的进行政治制度建设，提倡儒学教化与文治经国。
北燕国小势弱，在强邻虎视的情况存续发展殊为不易，冯跋即位之后，尽量自守苟安是不得不采取的最好选择，为维持统治机构运转，争取获得更充分的经济资源和人口支撑，也是最关键的基础，因而，冯跋曾三次“分遣使者巡行郡国，观察风俗”，了解民间疾苦，如有“孤老久疾不能自存者，振谷帛有差”，遇“孝悌力田闺门和顺者，皆褒显之”。