栖息于开阔平原、草地、荒原和低山丘陵地带，也常在城郊、村屯、田野、港湾、湖泊上空活动，偶尔也出现在2000米以上的高山森林和林缘地带。

白天活动，常单独在高空飞翔，秋季有时亦呈2-3只的小群。飞行快而有力，能很熟练地利用上升的热气流升入高空长时间地盘旋翱翔，两翅平伸不动，尾亦散开，像舵一样不断摆动和变换形状以调节前进方向，两翅亦不时抖动。通常呈圈状盘旋翱翔，边飞边鸣，鸣声尖锐，似吹哨一样，很远即能听到。视力亦很敏锐，在高空盘旋时即能见到地面动物的活动。性机警，人很难接近。

主要以小鸟、鼠类、蛇、蛙、鱼、野兔、蜥蜴和昆虫等动物性食物为食，偶尔也吃家禽和腐尸。觅食主要通过敏锐的视觉，通常通过在空中盘旋来观察和觅找食物，当发现地面猎物时，即迅速俯冲直下，扑向猎物，用利爪抓劫而去，飞至树上或岩石上啄食。

留鸟：亚美尼亚、澳大利亚、阿塞拜疆、孟加拉、不丹、文莱、保加利亚、柬埔寨、中国、科摩罗、埃及、埃塞俄比亚、法国、冈比亚、乔治亚州、德国、希腊、印度、印尼、伊朗、伊拉克、以色列、意大利、日本、朝鲜、韩国、老挝、利比亚、马来西亚、毛里塔尼亚、马约特岛、摩尔多瓦、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、罗马尼亚、沙特阿拉伯、塞内加尔、新加坡、索马里、西班牙（加那利群岛）、斯里兰卡、苏丹、叙利亚、泰国、东帝汶、土耳其、乌克兰、越南和也门。

繁殖地：阿富汗、阿尔巴尼亚、奥地利、白俄罗斯、比利时、波黑、克罗地亚、捷克、爱沙尼亚、芬兰、匈牙利、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、蒙古、黑山、荷兰、北马其顿、波兰、葡萄牙、俄罗斯、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、瑞典、瑞士、塔吉克斯坦、突尼斯、土库曼斯坦和乌兹别克斯坦。

非繁殖地：阿尔及利亚、安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果（金）、刚果（布）、科特迪瓦、吉布提、赤道几内亚、厄立特里亚、斯威士兰、加蓬、加纳、关岛、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、莱索托、利比里亚、马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、北马里亚纳群岛、帕劳、卢旺达、圣多美和普林西比、塞拉利昂、南非、南苏丹、坦桑尼亚、多哥、乌干达、赞比亚和津巴布韦。

旅鸟：丹麦、直布罗陀、约旦、科威特、马耳他、巴勒斯坦、卡塔尔、阿联酋和西撒哈拉。

季节性不确定：巴林、黎巴嫩和阿曼。

存在不确定：马达加斯加。

游荡：冰岛、爱尔兰、挪威、塞舌尔、英国和美国本土外小岛屿。

繁殖期4-7月。营巢于高大树上，距地高10米以上，也营巢于悬岩峭壁上。巢呈浅盘状，主要由干树枝构成，结构较为松散，内垫以枯草、纸屑、破布、羽毛等柔软物。雌雄亲鸟共同营巢，通常雄鸟运送巢材，雌鸟留在巢上筑巢。巢的大小为40-100厘米，有时直径达1米以上。每窝产卵2-3枚，偶尔有少至1枚和多至5枚的，卵的大小为53-68毫米×41-48毫米，重约52克，钝椭圆形，污白色、微缀血红色点斑。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期38天。雏鸟晚成性，孵出后由雌雄亲鸟共同抚育，大约经过42天的巢期生活后，雏鸟即可飞翔。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2016年ver3.1——无危(LC)。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅱ。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。

在欧洲，繁殖种群估计为186,000-254,000对繁殖对，相当于372,000-507,000只成熟个体（Bird Life International正在筹备中）。欧洲约占全球范围的9%，因此对全球数量规模的初步估计为4,100,000-5,600,000只成熟个体，尽管需要进一步验证这一估计。它被认为在4,000,000-5,700,000只成熟个体中。

趋势论证：尽管可能是世界上最常见的猛禽，但由于中毒、射击、水污染和过度使用杀虫剂，其数量已经下降。城市环境的现代化和农业的改善也被认为是造成局部衰退的原因（Ferguson-Lees和Christie 2001年）。然而，在欧洲，黑鸢数量最多的三个国家（占欧盟总数的90%以上）的数量趋势是稳定或增加的。在欧洲以外，总体趋势被认为是总体稳定的：在印度是稳定的（印度鸟类状况 2020年），在澳大利亚一直在增加（全球猛禽信息网络 2015年），但认为在中国和亚洲的其他地方可能正在下降（2015年全球猛禽信息网络）。

2023年，福建省三明市泰宁县林业工作者在该县大金湖上空发现了60余只集群出现的“黑色大鸟”，经鉴定系国家二级保护动物——黑鸢。

2024年10月，湖北谷城汉江国家湿地公园工作人员在野外巡护时，发现一只飞鸟在空中盘旋。经鉴定，这是国家二级保护动物黑鸢。