黑颈鹤和丹顶鹤非常相似。黑颈鹤的脖颈虽然部分为黑色，头顶亦有朱红色，但丹顶鹤头后和体羽均为白色。

主要栖息于海拔2500-5000米的高原、草甸、沼泽和芦苇沼泽，以及湖滨草甸沼泽和河谷沼泽地带。是在高原淡水湿地生活的鹤类，是世界上唯一生长、繁殖在高原的鹤。

春季于3月中下旬迁到繁殖地，秋季于10月中旬到达越冬地。从9月开始，黑颈鹤结群南迁越冬，通过环志已确知有两条迁徙路线：①由中国若尔盖至草海，直线距离800千米左右，从松潘草地沿邛崃山脉、岷江流域南下到乌蒙山脉的湖泊越冬；②由隆宝滩至纳帕海，直线距离700千米，从玉树及其通天河流域等地，沿金沙江河谷及雀儿山、沙鲁里山经四川西北部到云南西北横断山脉的湖泊越冬；依据调查资料分析推测，在西边可能还有第三条迁徙路线：在新疆东南部、青海西部繁殖的黑颈鹤通过唐古拉山口，而在藏北、藏西北繁殖的黑颈鹤，则由高海拔向南或东南迁徙到低海拔的雅鲁藏布江中游河谷越冬。据在草海观察，黑颈鹤每年10月中旬至11月初到达，至翌年3月中旬至4月初北返，在越冬地生活150天左右。越冬集群形式有家庭群、亚成体群、以及与灰鹤或其他雁鸭组成的混合群。

黑颈鹤越冬时集群较大，它们带着刚刚长大的幼鸟，与其他家族结成十几只，甚至四五十只的大群，长途飞行时，排成“一”字形、“V”字形或“人”字形的整齐队伍，飞越崇山峻岭，到达气候温和的地方去越冬。它的越冬地要比繁殖地相对集中，主要有贵州威宁的草海，云南东北部的昭通、会泽、永善、巧家，西北部的中甸、丽江和宁蒗，西藏拉孜、谢通门、日喀则、扎囊乃东等地的沼泽、湿地和河流等水域，这些地方由于自然条件优越，又有丰盛的食物，所以每年来越冬的黑颈鹤很多，还伴随有上千只的灰鹤和多种雁鸭类等众多的水禽种类。刚飞到越冬地时黑颈鹤胆很小，特别警惕，一直要在空中盘旋，直到它们认为安全了才会慢慢降落下来。到达目的地后，开始分群配对，并转为成对活动。

除繁殖期常成对、单只或家族群活动外，其他季节多成群活动，特别是冬季在越冬地，常集成数十只的大群。从天亮开始活动，一直到黄昏，大部分时间都用于觅食。中午多在沼泽边或湖边浅滩处休息，一脚站立，将嘴插于背部羽毛中。清晨或有危险时常发出“guo-guo-guo”或“gage-gage”的叫声，洪亮、高昂。

黑颈鹤杂食性，以植物的叶、根茎、荆三棱、块茎、水藻、玉米、砂粒为食，也吃昆虫、鱼、蛙以及农田中残留的作物种子等。越冬期间，早晨7点前后它们就陆续飞到沼泽地或向阳的山坡地觅食，有时也到收割后的农田中刨食遗留的洋芋、青稞、荞麦、燕麦、萝卜以及草根等。它们刨食的时候很少用脚，而是用用尖嘴在浅水中捕捉动物或从泥土中掘取食物。越冬期间很少有大的群体，一般是3到5只的小群分散觅食。时而也会飞到牛群当中，与之和睦相处，并啄食它们粪便中的食物或寄生虫。黑颈鹤的警惕性很高，每当有人走近时，便向远处飞走。

留鸟：中国和印度；

非繁殖地：不丹；

灭绝：越南；

游荡（非繁殖地）：尼泊尔。

为中国特产种，分布于中国的青藏高原和云贵高原，北起新疆的阿尔金山并延伸到甘肃的祁连山，南至西藏的喜马拉雅山北坡和云南的横断山，西起喀喇昆仑山，东至青藏高原东北缘的甘肃、青海和四川交界的松潘草地及云南与贵州交界的乌蒙山，包括青海、四川、甘肃、新疆、西藏、云南和贵州共7个省区。

繁殖地在青海（玉树、治多、曲麻莱、称多、扎多、玛多、久治、泽库、贵德、共和、刚察、天峻、祁连、乌兰、都兰、格尔木）、西藏（当雄、那曲、嘉黎、安多、斑戈、申扎、日土、昂仁、萨迦、仲巴）、四川（若尔盖）、甘肃（碌曲、玛曲、肃北县盐池湾国家级湿地保护中心）、新疆（若羌）。

越冬地在西藏（拉萨、林周、达孜、曲水、墨竹工卡、堆龙德庆、乃东、曲松、桑日、扎囊、日喀则、萨迦、江孜、拉孜、谢通门、白朗、南木林、林芝、工布江达），云南（中甸、丽江、宁蒗、昭通、永善、巧家、寻甸、会泽、曲靖），贵州（草海）。

黑颈鹤每年的3月底至4月初飞到繁殖地，择偶交配后，在四面环水的草墩、芦苇丛或在地面营巢。黑颈鹤的繁殖地比较分散，主要在中国西南的青藏高原和甘肃、四川北部等海拔3500-5000米的沼泽地带，那里空气稀薄，人烟稀少，气候寒冷，5-6月时的气温有时还在零下12℃左右。繁殖期5-7月。一雌一雄制。通常在3月中下旬到达繁殖地后，即开始配对和求偶。求偶时亦伴随着跳舞和共鸣，雌雄鹤头颈伸向前方，并发出“ge-ge-ge”的叫声，彼此呼应，一前一后的相伴行走。然后雌鸟半展两翅，脚腿微曲，同时发出“duo-duo-duo-”的叫声，雄鸟亦跟着对鸣，同时从后面跃到雌鸟背上进行交尾。通常营巢于四周环水的草墩上或茂密的芦苇丛中，与其他鹤类不同之处是黑颈鹤在产卵前无营巢期，而是先产卵，后营巢。巢简陋平坦，就近用薹草(Carex sp.)、三棱草(Bolboschoenus maritimus)、莎草(Cyperus sp.)、针蔺(Eleocharis sp.)、藨草(Scirpus sp.)和其他干枯的水草筑成。巢甚简陋，主要由就近收集的枯草构成，外径86-90厘米，内径40-43厘米，高10-13厘米，深4-5厘米。

每窝产卵通常2枚，偶尔亦有产1枚卵的。卵为椭圆形，暗绿色、淡绿色或橄榄灰色，其上密被褐色或棕褐色斑，尤以钝端较密。卵的大小为102-108毫米×61-63毫米，重209-234克。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，孵卵期30-33天。雏鸟早成性，孵出后的当日即能行走。由于雏鹤天生好斗殴，3天内的成活率只有60%，直到43日龄之后，斗殴行为方才消失。

1984年1月在草海统计319只，其中成体116只占36.4%，亚成体150只占47%，幼体53只占16.6%，这表明每对成年鹤每年平均只能抚育成活1只幼鹤；1990年冬季在拉萨河上游观察269只黑颈鹤，其中幼鹤仅占总数的7.8%，说明从繁殖地到越冬地后，幼鹤存活率明显偏低。

黑颈鹤在中国的种群数量，20世纪80年代中期仅知有700-800只，此后由于调查工作的不断深入，20世纪90年代已知在西藏越冬的黑颈鹤有4277只，至2002年初已知在云贵高原越冬的黑颈鹤有3261多只，这使黑颈鹤的总数达到7538只。据1992年冬季的数量统计，在中国见到的数量为1268只，2002年后又在云南昭通等地发现了较大的越冬群体，数量已超过1500只。估计到2011年止全世界总的数量约有1万只。

全球种群总数估计约为10,000-10,200只（Li等人，2014年），大致相当于约6,600-6,800只成熟个体。2019年的计数表明，实际数量可能大于此，如果这些计数确实反映了更大的总数而不是重新分布，那么这个数字可能需要进一步向上修正。

环境破坏：黑颈鹤的生存所面临的威胁主要有高原地区湖泊的开发利用、建立渔场、修筑公路，以及大规模排水、改造沼泽、游牧区域扩展等。这些人类活动使得沼泽干燥，面积不断减少，干扰了黑颈鹤的正常栖息。栖息地破坏、丧失和冬季缺少食物，使黑颈鹤受到严重威胁。由于养鱼、灌溉、建坝和扩大耕地，导致栖息地面积缩小；在中国若尔盖开沟排水改造沼泽已达140000平方千米；在青海湖、鄂陵湖一带修筑公路、建立渔场，人的活动十分频繁；云南大山包、长海子等地农民把沼泽中的草垡（海泥炭）挖去作燃料；这些人类的经济活动都使沼泽遭到严重破坏。西藏中南部的黑颈鹤已受到农业活动的影响：由于引进技术，农民由种植传统的大麦、春小麦和蚕豆，改种高产的冬小麦，当冬季冬小麦还未出芽时，黑颈鹤找不到食物；而且有些地方由传统的初春犁田改为秋季耕田，以控制杂草和害虫滋生并使土壤升温，这就使农田中的大麦和春小麦落穗及其他残留物大为减少。在云南东北部和草海，由于缺少食物，黑颈鹤延长了吃草根的时间，并常在农田中啄食荞麦、萝卜和马铃薯，这使当地农民痛恨黑颈鹤损坏庄稼。

人为猎杀：黑颈鹤生存的环境还存在大量使用农药灭鼠灭虫、非法猎杀和捡拾鸟卵等现象。黑颈鹤在中医传统理论认为有功效，因此被利用，作为医药成分被捕猎。有不法分子非法捕捉、杀害，甚至有人以吃鹤肉为荣，对其生存造成了威胁。在青海阿尔金山自然保护区和青海黑颈鹤的繁殖地，当地农民常把黑颈鹤的卵捡走。

在整个黑颈鹤分布的范围内协调该物种的工作，包括范围广泛，分享有关威胁和保护响应的信息，以及增加自然保护区工作人员等资源管理者的能力。停止沼泽排水和使用杀虫剂和杀鼠剂。保持中国贵州省威宁县草海湿地的水位并禁止侵占。11月至3月期间，在越冬场地中留下一些未收割的田地。中国若尔盖在关键饲养期（5月至8月）控制草地牲畜，并在繁殖湖泊和沼泽周围建立保护缓冲区。限制中国纳帕海的牲畜并维持养殖区网络作为湿地。继续调查该物种的迁徙并监测沿迁徙路线的鸟类。在自然保护区系统中包括新确定的中途停留地点，其中大多数尚未受到保护，特别是那些受到当地牧民干扰的地区。将印度拉达克的繁殖区指定为水鸟保护区。禁止在不丹的鸟类栖息地的重要区域扩建定居点。仔细规划越冬和繁殖地区的旅游/生态旅游开发。规范游客对物种的访问。教育农民并在重要领域实施补贴，以促进适合黑颈鹤的管理，并减少干扰(2016)。

此外，对公众，特别是学生，教师和决策者实施教育计划，并推广该物种作为保护高海拔湿地生态系统的旗舰物种。为该物种创建一个新的行动计划。监测物种及其栖息地，重点关注气候和冰川变化对繁殖栖息地的影响。建立关于化学污染物（包括重金属和农药）的基线信息，以评估这些因素对黑颈鹤的影响，并且因为该物种在未来可能变得更加孤立，可能进行基因研究，尤其是在越冬地区内的越冬群体之间和之间（2016年）。

中国在黑颈鹤的主要繁殖地，迁徙地和越冬地都建立了自然保护区，如甘肃阿克塞的大苏干湖、小苏干湖、玉门的甘海子、碌曲的尕海，青海玉树的隆宝滩，云南宁浪的泸沽湖、中甸的碧塔海、纳帕海，贵州的草海等。与此同时，中国鸟类学者还与国际鹤类基金会等进行合作研究，取得了许多重要的成果，为黑颈鹤的保护工作提供了科学依据。

黑颈鹤是唯一终生生活在高原上的鹤类，也是最晚被人类识别和记录的鹤类。科研人员对其种群、行为、迁徙和繁殖分布等多方面展开研究，为黑颈鹤的保护工作提供了科学依据，同时也在其栖息地建立了许多保护区。而由于黑颈鹤在藏文化中的地位，对其的保护也得到了当地居民的大力支持。

藏族人民信奉佛教，对黑颈鹤十分喜爱，称之为“仙鹤”、“神鸟”、“吉祥鸟”。藏族长篇史诗《格萨尔王传》是一部流传极广的民间巨作，描写岭国的格萨尔王降伏各地妖魔，为黎民百姓除害的故事；其中王妃珠茉在被巴扎那保国的霍尔王族黄帐王俘虏之后，写信向格萨尔王求救时，便是派去3只仙鹤送的信，尼玛泽仁绘制的“珠茉遣鹤送信”（唐卡）画，深受藏族人民喜爱。

中国人民对黑颈鹤有很深的感情，俗称为“青庄”、“冲虫”、“干鹅”等，藏语中则叫做“哥塞达日子”，即“牧马人”，有高尚、纯洁、权威的意思。藏族同胞不仅把它看作“神鸟”，按照它的叫声来预测天气的变化，还把它当作“神医”，当有人骨折时，就在它巢中的卵上画上一个黑色的圆圈，使雌鸟误以为卵要裂开，就会从远处衔来一种“接骨石”，放在巢中，以免卵壳裂开。人们将这个“接骨石”偷偷地取走，就能治好骨折。

据说越冬地的黑颈鹤还与当地的居民互相订下过诺言，当地人决不猎杀黑颈鹤，黑颈鹤也不喝清明节的水，不吃成熟的庄稼。所以每年清明节之前，黑颈鹤就飞到北方去繁殖，到了庄稼收割之后，才又回到越冬地。

2021年，享有“高原明珠”美誉的威宁草海国家级自然保护区迎来今年首批越冬黑颈鹤，已有1400多只黑颈鹤飞抵草海。

2022年1月4日至7日，尚鹏和同事徐俊泉在且末县吐拉牧场巡护时，“通过望远镜观测计数，共记录到44只黑颈鹤，包括六七只个头较小的亚成体黑颈鹤。”

2022年3月消息，从六盘水市林业局获悉，贵州省六盘水市发现4只黑颈鹤，这是六盘水市有记录以来首次发现黑颈鹤。

2022年7月，旗农牧业综合行政执法大队湿地保护股工作人员在开展日常巡护过程中，首次发现！“鸟类熊猫”黑颈鹤现身居延海，与一只正在芦苇丛中悠闲觅食的鸟儿相遇，并用相机记录下了这个物种的影像。经鉴定，该物种为国家一级重点保护野生动物——黑颈鹤。

2022年11月7日，7只黑颈鹤现身峨眉山景区，为金秋的峨眉山增添了一份美丽与灵动。

2023年5月22日，四川松潘县林草局工作人员在尕力台湿地例行巡护时，发现6只国家一级重点保护野生动物黑颈鹤，这是松潘县内首次发现黑颈鹤“落户”。

2023年11月，在保护区日喀则片区内越冬黑颈鹤种群数量从2007年的4240只增长到现在的8476只，数量增长近1倍，种群数量明显增长，鸟类越冬栖息地和周边湿地得到有效保护，实现了人与自然和谐共生的目的，鹤舞高原的景象处处可见，生态保护的理念深入人心。

2024年10月17日，云南省迪庆藏族自治州纳帕海省级自然保护区管护局监测发现，首批共91只国家一级重点保护野生动物黑颈鹤和黑鹳飞抵纳帕海越冬。