1952年9月设立芷江专区，辖洪江市及芷江、黔阳、溆浦、绥宁、通道、靖县、会同、晃县、怀化、麻阳、辰溪、沅陵12县，同年11月，芷江专区改名黔阳专区，行署驻地由芷江迁至于黔阳县安江镇。今怀化市的行政区域基本成型。

1954年5月，撤销通道县，成立通道侗族自治县。1956年6月14日撤销晃县，设立新晃侗族自治县。1958年7月，绥宁县划归邵阳专区。1959年3月，撤销靖县，其行政区域划归通道侗族自治县；洪江降为县辖市，归黔阳县领导，并为黔阳县县治。1961年7月，恢复靖县建置；黔阳县洪江市改为黔阳专署洪江市；黔阳县安江镇改为安江市(县级)，翌年10月撤销。 1963年5月，撤销洪江市，置洪江镇，仍隶黔阳县。

1968年，黔阳专区改为黔阳地区，治地仍旧。辖黔阳、溆浦、沅陵、辰溪、麻阳、怀化、芷江、新晃、会同、靖县、通道县及洪江镇(副县级)。1975年，黔阳地区移治怀化县城。1981年6月30日，黔阳地区改名怀化地区。