大观园内，贾宝玉与林黛玉二人感情甚好，林黛玉有非君不嫁之意，薛宝钗对贾宝玉也暗里钟情，林黛玉和薛宝钗常为贾宝玉争风吃醋。林黛玉多愁善感，落泪葬花，身体日差。贾宝玉误以为林黛玉将回乡成亲，刺激成病，二人始尽诉真情。

贾政误会儿子奸淫婢女，当众严拷贾宝玉，二嫂王熙凤乘机向老爷建议替贾宝玉完婚，助他修心养性。各人虽属意薛宝钗为宝妻，但恐贾宝玉反对婚事，故意骗他将与林黛玉成亲。贾宝玉大婚之日，把新娘换上薛宝钗，林黛玉误会爱郎负情，激动咯血。贾宝玉得知受骗，赶往与林黛玉相会，惟对方已返魂乏术。贾宝玉伤心欲绝，决心遁迹空门。