幼承庭训，天资聪颖，启蒙颇早。初入学馆，后进学堂，继入邻村高小。笃志勤读，成绩优异。父亲去世后，赴马来亚从叔经商。后入华侨小学读书，又赴新加坡读中学三年，考入清华学堂留美预备班，以成绩优异获得奖学金。1929年毕业，赴美留学，入史丹福大学本科攻读社会学，获博士学位。1931年入南加州大学研究院攻读社会学。学成返国后，任教于南京私立金陵女子大学，参加中国社会研究工作。

1949年去台湾，先后任教于台湾大学，省立法商学院(即现在的中兴大学法商学院)，致力创办台大社会学系，并任该系教授及第一任系主任，直至退休。他专心对各种社会的调查与研究，广集资料，勤奋著述。1952年出版《社会学讲话》一书后，陆续出版了《社会学概要》、《中国人口》、《社会学文选》、《社会调查概述》、《社会与人》、《社会学与社会问题论丛》、《社会学》、《社会思想史》、《社会研究法》、《社会调查与社会工作》、《都市社会理论与应用》、《台湾城市人口调查研究》、《苏美少年组织》、《社会人口与资源》、《社会思想家小传》、《社会学与社会意识》、《云五社会科学大辞典》、《社会学名著选读》、《台湾省社会统计资料》等，并有各种社会学论文百数十篇，被誉为社会学大师。曾任台湾当局考试机构典试委员、中国社会学社理事长，荣获中国社会学社颁发的“特殊贡献奖”。因中风右手左脚不能动弹，他就练习用左手写字，坚持著述。《社会学与社会意识》、《社会思想家小传》等两本书就是以左手执笔写成的。