待龙船节前，村民举行过隆重的祭祀龙船的仪式后，方抬下龙船，放入清水江练习和比赛。

苗族龙舟长二十余米，宽一米。它由三根树形笔直的杉树，挖成槽形捆绑而成。中间一根长二十三米为母船，两侧每根各长为十长米为子船。龙头、龙颈由一根二米长的水柳木雕刻而成，涂着金、银、红、绿、白各色，犹如鳞片熠熠耀眼，一对龙眼炯炯有神，弯弯的比角，昂首向天，可谓神采奕奕，栩栩如生。 划龙舟由鼓头、锣手和水手组成。鼓头是龙舟上的指挥，是全寨推选出来最有威望的人。一个十来岁的孩子担任打锣手，水手共三十八名，由寨子里剽悍青年担任。比赛中水手每人手持一支一手掌宽，约一米五长的扁担形木桨。身披蓑衣，头载斗笠，以示祈雨。 比赛场面十分激烈，使人振奋，使人向上，的确是一项赛体力、比技术、比智慧、练勇敢、保团结的体育活动。是苗族民间体育活动中较为引人瞩目的一类，同时也深得各族人民的表睐。从该项活动的观赏价值来看，它展示了早期苗族人民持朴的信仰，同时，追叙了苗族人民早期文明传统文化发展的历程。再现了当时苗族人民的智慧与力量的勇敢意识和团结奋进的精神。

龙舟竞渡前，乡亲们要给各龙船赠送礼品——鸡、鸭、鹅、猪。有的把礼品放在船上，有的挂在船头。

时到中午，三声号炮一响，数十只披红挂彩的龙船在吆喝声中破浪前进。锣鼓声、鞭炮声、呼啸助威声此起彼伏，把整个节日推向高潮。胜利者最后可得一面锦旗。

参加龙舟竞渡的苗民，每船水手多达三四十名，由头面人物当“龙船头”，这里指船上的鼓手，全船水手听从鼓手指挥，按鼓声节奏挥桨竞渡。又由一小男孩扮女装头戴苗家女银饰敲锣。由最懂水性的掌舵当艄公，由气力好的壮汉站在船头撑篙。还有专人负责在开赛时、离寨时、归寨时在船上放土炮。更有能书会算的“文化人”在船上专记下三亲六戚所送礼品。在节日期间，水手每天三餐享用的酒肉，皆由村民及沿江各村寨的亲友所赠。龙船节结束后，还需享受一鹅或一鸭。水手的挑选很严格，若家中有妇女生小孩的均不得当水手。

各村寨在龙船节结束时，必须挑全村最肥大的猪，宰后请全寨聚餐一次，以酬谢全村对龙船节的支持。

龙船节期间，清水江两岸人山人海，除竞船外，还有赛马、斗牛、斗雀、吹笙、青年男女对歌、游方、踩鼓等民俗活动，一直进行到深夜，是男女青年游方对唱、谈情说爱的佳节。

关于苗家龙船节的由来，在黔东南流传着两个民间传说。

★有一传说，说代天降雨的龙王有一次行错了雨步，下雨时间违反天意。天公大怒，令雷公把龙王劈成数段抛入江中。从此天大旱，苗民即造龙船沿清水江划渡，象征被雷公劈死的龙王复活了，又按常规降雨人间。

另有一传说，说有父子二人在江中打鱼，儿子被龙王抓去当了枕头，父亲一怒之下放火烧龙宫，将龙砍成几段，浮尸江中。大家检龙肉分吃。但吃了肉后九天九夜天全黑，不分白昼黑夜。有一天，一位妇女带小孩到江边洗衣，孩子用棒槌拍打江水，并不停地念着模仿击鼓的“咚咚”声，不久天就亮了。以后，这条江附近的苗民都过龙船节，敲着鼓点子赛龙船。

★农历五月，汉族的端午节有龙舟竞渡的习俗。居住在贵州凯里的苗族也有龙船节的风俗。汉族的端午节在农历五月初五，而苗族的龙船节却在农历五月二十四日至二十七日共四天。

★龙船节一般在清水江上举行，清水江穿过凯里又名龙头江，每年农历五月，居住于此的苗族人民都要在这里欢度龙船节。

龙船节期间，清水江两岸人山人海，除竞船外，还有踩鼓、吹笙等民俗活动，这期间更是男女青年游方对唱、谈情说爱的佳节。

关于传说的辨析

针对清水江苗族龙船节来源传说,过去一些学者进行了许多有益的探讨工作。有的人认为“这一神话传说与施洞苗族龙船节的来源根本不是一回事,根本没有任何关联,而仅仅是当地苗族群众对这一节日的一种解释和假托。”

①有些学者认为这一节日传说与当地人们杀蟒之事有关,“后来人们加了些神话而已”。

②有的人认为传说反映民族分化的情况,“民族迁徙的纪念日也变成了本民族最隆重的节日——龙舟节。”

③……林林总总不一而足。时至今日,人们始终未能达成共识。因此,就这一节日传说进行更深入的研究,对统一思想,认清事实是一项有意义的工作。 一 清水江苗族龙船节是台江、施秉两县交界的清水江沿岸的苗族在五月二十五日前后举行的划龙船盛会。它分为两个独立的活动区域,共有四十余寨,近四千户,直接参与活动者约二万人。旧时龙船数有56只之众,现能使用的存47只。龙船活动以站立划桨,船型为母子舟,龙头另配一对硕大水牛角,按照苗族风俗习惯为主进行而与其他地区的龙船活动迥异。今天人们所说的“清水江苗族龙船节”一般是专指施洞为中心的活动区域而言。因施洞是现今这一地区的政治、经济、文化中心,并且又是活动的中心场地,所以习惯上称为“施洞龙船节”。