落叶乔木，高达20米，树冠圆卵形或倒卵形。树皮灰黑色，纵裂。枝条斜展，小枝淡黄色或绿色，无毛，枝顶微垂，无顶芽。叶互生，披针形至狭披针形，先端长渐尖，基部楔形，缘有细锯齿，叶背有白粉。托叶披针形，早落。雌雄异株，葇荑花序，花期3月。4～5月果熟，种子细小，基部有白色长毛。

常见的变种有龙爪柳(cv.tortuosa)，又名龙须柳。其特点为枝条扭曲向上，甚为奇特，但生长势较弱，树体较小，易遭虫害，寿命短。