支遁（314～366），字道林，俗姓关，世称“支公”或“林公”。陈留（今河南开封东）人，一说云河东林虑（今河南林州）人。永嘉中，他随家人流寓江南，25岁出家为僧，先后建立支山寺和栖光寺，与当时谢安、王羲之等交游往来，善谈玄理。在佛教内典中，支遁对《般若经》颇有研究。般若学分化为若干派，即所谓“六家七宗”，支遁为其中即色宗的代表人物。他认为“色即是空”，为般若学六大家之一。其理论之成熟，超过了其他名学派。支遁也曾留意于神学，主张顿悟，认为顿悟生于第七地，七地以上尚须进修，因而被称为“小顿悟”。当时正值玄学和佛教并盛之世，僧侣崇尚清谈，支遁即是这种风尚的代表人物，时人将他与王弼媲美。清谈中他的见解揭示的境界契合于玄学，并且高于玄学，因此颇获当时名士赞赏。支遁还喜养马养鹤，擅草隶，工文章，能吟诗，俨然名士风范。

晋孝武帝亲政，改元太元

东晋太元元年（376）正月初一，皇太后下诏归政，复称崇德太后。初三，大赦，改元太元。初五，帝始临朝，年十三，以郗愔为镇军大将军、都督浙东五郡军事。解除桓冲徐州刺史职务，以为车骑将军、都督豫、江二州之六郡诸军事，自京口徒镇姑孰。为了进一步削弱桓氏及其党羽势力，经谢安策划，解除了郗愔会稽内史职务。谢安为中书监、录尚书事，总揽了朝政。

前秦降伏山蛮

前秦建元十二年（376）三月，秦军攻占南乡（今河南浙川东南），南乡的山蛮三万户降秦。

前秦灭前凉

前凉王张天锡荒于声色，不恤政事。前秦建元十二年（376）七月，苻坚派武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等率步骑十三万，西讨前凉。八月，秦兵至凉境，凉骁烈将军梁济降秦。张天锡遣征东将军常据率众三万迎战秦军。秦苌率士兵三千人为前驱，凉将马建率万余人迎降。秦军全线出击，大败常据，常据伏剑自刎。秦军乘胜进击，败凉将赵充哲，俘斩约四万人，充哲战死。秦兵进至姑臧城（今甘肃武威）。凉王张天锡出城督战，城内反叛，遂率数千骑奔还姑臧城。秦兵追至城下，张天锡被迫率众降秦。苻坚封他为归义侯，拜北部尚书。并徒其豪右七千余户至关中。前凉政权自西晋永宁元年（301）张轨出任凉州刺史，至张天锡失国，共九主，凡七十六年。

东晋除度田收租制

隆和元年（362），晋哀帝为笼络江东大族，减轻田租下诏规定亩收二升。太和元年（376）九月，孝武帝进一步废除度田收租制。规定王公以下，每人交税米三斛，即可免除本人的劳役。这一措施助长了江东大族地主势力的进一步发展。

晋移淮北民于淮南

由于前秦的强盛，东晋朝廷日益忧虑，于太元元年（376）十月将淮水以北百姓迁徒到淮水以南，以防秦军掳掠。

前秦灭代国

前秦建元十年（374），铁弗部首领刘卫辰为代王什翼犍所迫，逃至前秦，求救于秦王苻坚。秦王遂以幽州刺史、行唐公苻洛为北讨大都督，率领幽州、冀州兵十万北伐代国；又令并州刺史俱难、镇军将军邓羌等率步骑二十万，分东、西两路向北出击，与苻洛会师；以刘卫辰为向导。代建国三十九年（376）十一月，代王什翼犍使白部、独孤部抵御秦兵，但都失败。他又派南部大人刘库仁率十万骑迎战秦兵，亦大败。当时代王什翼犍生病，不能亲自率兵应战，只得率部逃往阴山以北。不久，代国部落离散，又遭高车部落四面抄掠，什翼犍不得已又退回漠南。十二月，什翼犍回到云中（郡名，治所今内蒙古托克托东北）。不久，代王室发生内讧，什翼犍为其庶长子寔所杀。秦乘机灭代。代国自晋建兴三年（315）拓跋猗卢被封为代王，始建代国起，至此为前秦所灭，凡七王，六十二年。

前秦统一北方

前秦建元十二年（376）前秦攻灭前凉与鲜卑拓跋氏的代国，统一北方。370年，前秦灭掉了北方最具实力的强敌前燕。前秦与前凉早有臣属关系，366年，前凉国君张天锡派人通知前秦，断绝双方外交关系，苻坚派兵攻打李俨，李俨向张天锡求救，但不久，张天锡竟听任王猛生擒了李俨，此事暴露出张天锡目光短浅的弱点。此后，前秦恩威兼施，在威逼利诱之下，张天锡再次向苻坚称臣。半年后，张天锡又一次背弃前秦，并派人去同桓温联系，以依晋敌秦。376年苻坚派遣毛盛、姚表等人率13万人大军伐前凉，一路势如破竹，进而围攻姑臧，张天锡出降，前凉亡。凉州郡县全都成了前秦版图中的组成部分。灭凉之后，苻坚乘军队士气高涨之时，于376年冬，遣苻洛率军10万，俱难、邓羌等率兵20万分兵击代，代国军队不堪一击，什翼犍出逃，不久，又回到云中（今内蒙古和林格尔县北）代国又发生内乱，前秦趁机击云中，杀代国国君什翼犍之子寔君，代亡。至此，前秦基本统一了北方，与南方的东晋政权以淮水为界，南北对峙。

前秦分治代民

前秦灭代国以后，苻坚召见代国长史燕凤，询问代国内讧的原因。燕凤向苻坚建议道：“代王刚死，部落叛散，不相统一。其中，别部大人刘库仁勇而有智，且与铁弗部首领刘卫辰一向有仇恨。针对这一状况，可以让他们二人分统代国旧部。”秦建元十二年（376）十二月，苻坚采纳了燕凤的建议。以黄河为界，将代地方分为东西两部分，东部属刘库仁，西部归刘卫辰，各许官爵，让他们统领代民；刘库仁招抚离散部落，使东部代民安定下来。为奖励功劳，拜刘库仁为广武将军。刘卫辰不服，举兵叛秦。刘库仁率兵讨伐，大败刘卫辰，一直追击到阴山西北千余里之地，并虏获刘卫辰的妻儿。为了平衡东、西两部的势力，苻坚以卫辰为西单于，仍让他统摄黄河以西各部落，居代来城（今内蒙杭锦旗与东胜之间）。

烈宗孝武皇帝上之中太元元年（丙子，公元三七六年）

春，正月，壬寅朔，帝加元服，皇太后下诏归政，复称崇德太后。甲辰，大赦，改元。丙午，帝始临朝。以会稽内史郗愔为镇军大将军、都督浙江东五郡诸军事；徐州刺史桓冲为车骑将军、都督豫、江二州之六郡诸军事，自京口徙镇姑孰。谢安欲以王蕴为方伯，故先解冲徐州。乙卯，加谢安中书监，录尚书事。

二月，辛卯，秦王坚下诏曰：“朕闻王者劳于求贤，逸于得士，斯言何其验也。往得丞相，常谓帝王易为。自丞相违世，须发中白，每一念之，不觉酸恸。今天下既无丞相，或政教沦替，可分遣侍臣周巡郡县，问民疾苦。”

三月，秦兵寇南乡，拔之，山蛮三万户降秦。

夏，五月，甲寅，大赦。

初，张大锡之杀张邕也，刘肃及安定梁景皆有功，二人由是有宠，赐姓张氏，以为己子，使预政事。天锡荒于酒色，不亲庶务，黜世子大怀而立嬖妾焦氏之子大豫，以焦氏为左夫人，人情愤怨。从弟从事中郎宪舆榇切谏，不听。秦王坚下诏曰：“张天锡虽称籓受位，然臣道未纯，可遣使持节、武卫将军武都苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等将兵临西河，尚书郎阎负、梁殊奉诏征天锡入朝，若有违王命，即进师扑讨。”是时，秦步骑十三万，军司段铿谓周飏曰：“以此众战，谁能敌之！”虓曰：“戎狄以来，未之有也。”坚又命秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统帅三州之众为苟苌后继。

秋，七月，阎负、梁殊至姑臧。张天锡会官属谋之，曰：“今入朝，必不返；如其不从，秦兵必至，将若之何？”禁中录事席仂曰：“以爱子为质，赂以重宝，以退其师，然后徐为之计，此屈伸之术也。”众皆怒曰：“吾世事晋朝，忠节著于海内。今一旦委身贼庭，辱及祖宗，丑莫大焉！且河西天险，百年无虞，若悉境内精兵，右招西域，北引匈奴，以拒之，何遽知其不捷也！”天锡攘袂大言曰：“孤计决矣，言降者斩！”使谓阎负、梁殊曰：“君欲生归乎，死归乎？”殊等辞气不屈，天锡怒，缚之军门，命军士交射之，曰：“射而不中，不与我同心者也。”其母严氏泣曰：“秦主以一州之地，横制天下，东平鲜卑，南取巴、蜀，兵不留行，所向无敌。汝若降之，犹可延数年之命。今以蕞尔一隅，抗衡大国，又杀其使者，亡无日矣！”天锡使龙骧将军马建帅众二万拒秦。

秦人闻天锡杀阎负、梁殊，八月，梁熙、姚苌、王统、李辩济自清石津，攻凉骁烈将军梁济于河会城，降之。甲申，苟苌济自石城津，与梁熙等会攻缠缩城，拔之。马建惧，自杨非退屯清塞。天锡又遣征东将军掌据帅众三万军于洪池，天锡自将馀众五万，军于金昌城。安西将军敦煌宋皓言于天锡曰：“臣昼察人事，夜观天文，秦兵不可敌也，不如降之。”天锡怒，贬皓为宣威护军。广武太守辛章曰：“马建出于行陈，必不为国家用。”苟苌使姚苌帅甲士三千为前驱。庚寅，马建帅万人迎降，馀兵皆散走。辛卯，苟苌及掌据战于洪池，据兵败，马为乱兵所杀，其属董儒授之以马，据曰：“吾三督诸军，再秉节钺，八将禁旅，十总外兵，宠任极矣。今卒困于此，此吾之死地也，尚安之乎！”乃就帐免胄，西向稽首，伏剑而死。秦兵杀军司席仂。癸巳，秦兵入清塞，天锡遣司兵赵充哲帅众拒之。秦兵与充哲战于赤岸，大破之，俘斩三万八千级，充哲死。天锡出城自战，城内又叛。天锡与数千骑奔还姑臧。甲午，秦兵至姑臧，天锡素车白马，面缚舆榇，降于军门。苟苌释缚焚梓，送于长安。凉州郡县悉降于秦。

九月，秦王坚以梁熙为凉州刺史，镇姑臧。徙豪右七千馀户于关中，馀皆按堵如故。封天锡为归义侯，拜北部尚书。初，秦兵之出也，先为天锡筑第于长安，至则居之。以天锡晋兴太守陇西彭和正为黄门侍郎，治中从事武兴苏膺、敦煌太守张烈为尚书郎，西平太守金城赵凝为金城太守，高昌杨干为高昌太守；馀皆随才擢叙。

梁熙清俭爱民，河右安之，以天锡武威太守敦煌索泮为别驾，宋皓为主簿。西平郭护起兵攻秦，熙以皓为折冲将军，讨平之。

桓冲闻秦攻凉州，遣兖州刺史朱序、江州刺史桓石秀与荆州督护桓罴游军沔、汉，为凉州声援；又遣豫州刺史桓伊帅众向寿阳，淮南太守刘波泛舟淮、泗，欲桡秦以救凉。闻凉州败没，皆罢兵。