51区最初是用于研制U-2侦察机，但在U-2侦察机的开发工作结束后，其它所谓的“黑色”项目也开始在这个基地实施。

2002年，布什总统命令收回内华达州州政府管理51区的权限，基地归五角大楼和美国政府直接管辖。　

2013年8月，美国中情局正式承认“51区“的存在。

1997年，有一名以医疗休假为借口，自称前51区男性军事基地工作人员，拨通了Art Bell主持的电台热线，开始了1分钟左右的“泄密”，途中电话被神秘切断。

围绕51区的空中禁飞区域为42km×40km，格鲁姆湖是它的中心，那是一片575平方英里的区域，通常被军方飞行员认为是个“盒子”，连他们也不得飞入，如果有航空公司的飞机盲目闯入，就会被击落下来。

这一湖边地区从未对居民甚至常规的军用飞机开放过，它受到雷达站和地下传感器的保护，任何的不速之客都将遭遇直升机以及地面武装卫队的驱逐。即便是他们误闯入这个包围着马夫湖的“盒子”，甚至是美国空军军方飞行员训练也要详细地报告给军方情报机构。

51区周边到处竖立禁止进入和拍照的告示牌，陌生人从来不被允许访问这个基地，即使是军人，也被严格禁止泄漏任何有关51区内部生活的秘密。整个禁区虽然没有围墙，但设有铁丝网、红外追踪仪等，全身配备高科技设备的警卫人员24小时不停地驾车巡逻，他们不断向各类来访者发出警告，禁止拍照、录像，甚至还会动用武力胁迫来访者快速离开。

在1995年，美国联邦政府将该地的管制范围延伸至邻近的山脉上，使得所有能看到的景观不再能看到。

该基地和它所使用的跑道一直在扩张，日常往返的通勤飞机不停的将通勤的人员从拉斯维加斯运送过来。在检验过最新近的卫星照片后，有些专家估计这个基地居住着超过1000人的人口。

拉斯维加斯媒体上刊登广告招募经验娴熟的飞机驾驶员，并要求申请者必须有资格通过政府的安全保密测试，并且成功的申请者会经常在拉城过夜。这些飞机有着红白外装（曾经是西方航空专用外装），机型是波音737和一些比较小型的飞机，它们机尾上的编号毫不意外的注册给了几家民间空头公司。

据报道这些飞机的目的地是马夫湖的Tonopah试验场，或NAFR和NTS中的其他地点，以及美国海军空中武器China Lake站。由观察麦卡伦国际机场的EG&；G私人停车场的进出人数指出，每天大约有几千人通过“JANET”通勤。

另外有一条巴士路线经由Groom Lake Road，负责人数较少的通勤服务，这些人住在NTS的卫星沙漠地带（不过不清楚这些人是受雇于马夫湖或者NTS中其他的机构）。巴士从Groom Lake Road一路开下来，会停在Crystal Springs、Ash Springs和Alamo。

马夫湖不是一个传统的空军基地，普通的人员或设施不会被分派到这里。它明显是，更恰当的说成是用来开发、测试新型飞机并训练新人员的基地，假如新机种被美国空军所接纳的话，那么这型飞机就会全部被转移到普通的空军基地进行任务。但马夫湖也被报导为几架小数量的前苏联所设计飞机的永久放置地。这些飞机被认为用来作分析和训练用途。

在冷战的高峰期，苏联间谍卫星获取了马夫湖地区的照片，但凭这些资讯无法下定一些关键的结论，它们的内容只能看出一些单调的军事基地、小型机场和飞机棚，而没有所谓的地下设施的证据。在稍后商业卫星拍的照片显示出该基地有所扩建，不过外表并没有什么很大改变。

马夫湖在二战期间曾被用作炸弹及火炮练习场，但是之后就被废弃直到1955年，被洛克希德公司的臭鼬工厂团队选为即将实验的U-2间谍飞机的理想场所。那里干燥的湖床被用作测试秘密飞行器的理想临时跑道，而Emigrant Vally和NTS地域的管制也让秘密飞行器免于被探知。

洛克希德在马夫湖建立了临时基地，那时他们只有几座遮蔽物、工厂以及一群供团队人员居住的拖车房屋。

第一架U-2飞机在1955年8月升空，此后便在中央情报局指挥之下开始在1956年中期进入苏联上空侦察。

在这一期间，NTS持续进行一系列的大气核武器试爆。1957年时U-2的任务经常受到Plumbbob计划连串核试验的影响而中断，Plumbbob系列的试爆曾引爆了超过24个核弹。在7月5日的引爆将辐射尘扩散到马夫湖，使得该基地不得不进行暂时的撤离。

由于U-2的主要任务是飞越前苏联领地，它也同样的在苏联边境的许多国家进行任务，包括土耳其的因斯里克（Incirlik）和巴基斯坦的白沙瓦（Peshawar）。

2013年8月，美国中情局首次承认神秘的“51区”存在，一份长达355页的报告随之浮出水面。人们也终于知晓了这个曾经开发和测试U-2侦察机的“51区”的诞生细节。当U-2侦察机于1955年首次在内华达州升空的时候，达到了其他任何机型都难以望其项背的高度：60000英尺（18288米）。该机的开发和建设，都是CIA在内华达州偏远沙漠所进行的一个绝密项目。而其所在地，则是“51区”的一部分。

当住在附近的人们看到了在阳光下闪闪发亮的U-2时，完全不知其为何物。因此，自然而然地就被人们当成了“携带外星人的不明飞行物”。

在U-2的开发尚未完成之前，洛克希德就已经着手进行其后继者的计划，也就是CIA的OXCART计划。此计划欲开发的是快至3马赫的高高度侦查飞机，也就是后来广为人知的SR-71黑鸟。由于黑鸟的飞机特性和后勤需求，使得马夫湖的设施和跑道都极需进一步的扩张。

在第一架黑鸟原型（A-12）升空的同时，主要的跑道已经被加长到2600米，该基地据称有超过一千个人员在操作。它也有了油槽、一个塔台和一个棒球场。在警备方面也有相当大的加强，在马夫盆地中的一个由平民所操作的矿坑被关闭，并且在山谷周围驻扎预备军队。

在马夫湖，开发出了所有黑鸟的主要机种：包括A-10、A-11、A-12、RS-71（后来美国总统在演讲时将RS-71错读成SR-71，于是美国空军参谋长Curtis LeMay改名为SR-71）。另外还有流产的YF-12A攻击机和多灾多难的D-21计划。

第一个Have Blue计划所开发出来的匿踪战机的原型机（也就是F-117夜鹰的前身）在1977年稍后首飞。一系列高机密的原型飞机在那边测试，直到1981年中期测试终止并且开始生产F-117匿踪战机。除了飞机的测试，马夫湖也进行了雷达剖析（radar profiling）、F-117武器的测试，并且是第一批美国空军F-117飞行员的训练地。在其之后，F-117飞机的活动被转移至附近的托诺帕试验场，然后最终转移至霍洛曼空军基地。

根据2001年美国能源部的标注时间为1958年6月25日的一份解密文档，51区存在已有至少90年的历史。

“35年前，据美国公共土地法案，这个占地38400英亩的地区被命名为51区，不再用于公共用途，收归美国能源部下属原子能委员会管辖。但由于能源部并不参与其活动，所以51区从未在能源部的内华达试验场地图上出现。” 文档还说明，“这块土地已经划归国防部空军基地，其空域不对民航和公众开放。”

2013年，在一份解密后的美国中央情报局的报告中，承认了51区的存在，称51区只是一个隐蔽的研究场所，报告中许多地方被涂黑，并没有与外星人相关的信息。

长期以来，这里一直是UFO爱好者，和指控美国政府一直在这一地区进行某种阴谋活动的批评人士希望了解的神秘地方。据2013年8月17日，中国新闻网消息，一份最新解密文件显示，美国中央情报局（CIA）正式承认内华达州第51区的存在，该区曾被用来实验U-2侦察机，但是否与不明飞行物和外星人有关联一事则未披露。

表面看来，“51号地区”就像是一个由飞机机库、储存仓库以及跑道组成的普通试验场。实际上，51区有两条水泥空军飞机跑道，其中一条跑道横越贯穿沙湖，另一条远离沙湖，另外还有两条未准备的跑道直接建造在沙湖上。

禁区是美国最为隐秘的研究基地之一，这里建有长度超过5000米的大跑道，跑道一边是若干个飞机库，其中有几个外形非常巨大，顶部被漆成白色。更惹人注目的是禁区中的空中交通管制天线，这座天线底座呈长方形，长120米，而天线本身高45米。

在这个基地周围可以经常发现一些球形、三角形以及类似飞盘形状的不明飞行物，有相片和一些视频证据可以证明这些现象。邻近雷切尔和白端两个城镇的居民，在1986年的夏天，都能够感觉到他们脚下地面的震动，当地居民在每个星期四早上7点钟的时候，都能看到一些奇怪的现象。人们也能听到基地那边传来的奇怪声音。但是当人们提出要起诉基地军队的时候，一切又会消失，恢复成原样。

51区内有个外界所谓的“绿屋”，里面被认为是供国家首脑观看外星人冰冻尸体的地方，每一位新当选的美国总统都会前去参观。

外界猜测，“绿屋”内可能不仅包括外星人的残骸，可能还有外星人乘坐的飞船碎片，该飞船是1947年坠毁的。

“51区”长久以来就有许多与UFO有关的传说，包括俘虏外星人、外星飞行器、地下秘密基地及美国政府与外星人的秘密协议等。

附近城镇居民也相信这些说法。他们甚至设计各种路标警告人们，远离外星人太空船降落点。有一些旅行社组织过基地外围的短程旅行，相信“事实的真相就在那里”的基地狂热爱好者们每年5月30日到51区附近的地方来一次聚会。

有人称，美国政府在马夫湖（或附近的婴儿湖）建起一座巨大的地下设施来进行这些活动。但又有人称之前在马夫湖进行的最为机密的工作已经在二十世纪九十年代转移到犹他州的达格威试验场，在马夫湖进行的秘密活动不过是转移公众视线而已。不论有关51区的传闻真实与否，它的神秘激励着人们对未知的探索！