更新时间：2024-08-16 11:22
“野猫”来自更现代的布鲁斯特F2A“水牛（Buffalo）”单翼机而提出的一个双翼设计XF4F-0，1936年夏，格鲁曼飞机制造厂承担了美国海军某单翼战斗机的可行性的修订研究任务，“野猫”即是该研究的结果。
该机型被命名为XF4F-2，原型机在试飞中输给了布鲁斯特的竞争机型，因为后者具有更好的操纵性。不过，格鲁曼飞机制造厂重新做了设计，推出了相当优秀的XF4F-3，配备了更强劲的“双黄蜂”发动机，安装了二级增压器，增大了翼展，并重新设计了尾翼面。
1936年3月，美国海军签署了格鲁曼/格鲁门公司设计的G-16原型机发展合约，作为新形舰载战斗机的原型机，军用编号XF4F-1。这架原型机仍维持类似格鲁曼生产的F3F战斗机具有的双翼结构，在性能上逊于同时竞标的布鲁斯特公司F2A战斗机，而让后者成为美国海军第一种单翼舰载战斗机。美国海军随即取消XF4F-1的合约，因此这架原型机并未进行任何试飞。格鲁曼公司迅速展开设计修改的公司，维持XF4F-1大致机身结构，将双翼改为中单翼，发动机使用普惠R-1830-66双黄蜂气冷式发动机。虽然外型上有很大的差异，这架新飞机的军用编号沿用自前一架为XF4F-2。
1937年9月，XF4F-2进行第一次试飞，虽然最大平飞速度有所提高，仍然低于海军的要求。当年12月XF4F-2移交美国海军进行评估，在测试的过程当中不断发生小问题，直到1938年4月于模拟航空母舰降落时发动机失效而坠毁。由于这一次的意外，海军决定采用F2A战斗机。XF4F-2的表现引起海军方面的注意并且授权格鲁曼继续研发的工作，经修改，将发动机改为出力更大的R-1830-76，配合两级两速机械增压器，翼展加长同时将翼端改为方型，机身也与以延伸和加强，螺旋桨自先前的两叶换装为三叶衡速设计，让XF4F-3突破480公里/时的最低要求，达到533.6公里/时的最大飞行速度，武装方面则是在发动机整流罩两侧各有一挺0.30英吋机枪，机翼两边各一挺0.50英吋机枪。
1939年8月，美国海军满意XF4F-3的性能表现，提出第一批54架订单，武装方面则将发动机整流罩的机枪取消，机翼两侧增加为各两挺0.50机枪。不过F4F-3并未有装甲与自封油箱。第一批两产型于1940年12月递交海军VF-4中队，而野猫的昵称则是在1941年10月正式被官方认可使用。
当珍珠港受到攻击的时候，美国总共有131架野猫分属于海军和海军陆战队的11个中队下，其中又只有企业号航空母舰(CV-6)麾下的VF-6中队全面配属野猫，攻击当时企业号正将一部分的F4F-3A送往威克岛。位于瓦胡岛的11架野猫在地面被摧毁9架。
F4F第一次的崭露头角是在12月8日日本攻击威克岛的行动当中，担任防卫的海军陆战队VMF-211中队在蒙受重大打击与面对高性能零式战机的威胁下，不仅击落日本企图轰炸威克岛的轰炸机，还将如月号（Kisagara）驱逐舰击沉，迫使日军终止攻击并撤退。
F4F在大战初期最有名的空战纪录之一发生于1942年2月20日，当时美国海军派出企业号与约克城号航舰攻击英国位于马绍尔与吉尔柏特群岛，同时以列克辛顿号航舰攻击拉布尔的日军基地时，列基辛顿号航舰麾下VF-3中队的艾德华H.平头欧海尔（Edward H. 'Butch' O'Hare）海军上尉在5分钟之内以他的驾驶的野猫击落5架日本海军一式陆上攻击机，不仅阻止航舰受到攻击的可能，也让他在该次空战中成为王牌飞行员，稍后并且获得美国军人最高荣誉的国会荣誉勋章。1943年欧海尔不幸作战身亡，芝加哥的欧海尔国际机场就是为了纪念他而更名。
F4F战斗机采用单平直翼气动布局，收放式起落架以人力操作的方式收起于机身两侧机翼前缘的下方，整流罩严密包裹星形发动机，固定式尾轮，不可伸缩。飞行员座舱为密闭式，位于机翼的中央，在机翼下方两侧各有一个观测窗。机体为全金属半硬壳，应力蒙皮以铆钉接合，中单翼内有两条主梁，方形翼端，翼剖面采用NACA 23015系列。
美国海军与海军陆战队使用的F4F都是采用普惠的R-1830系列发动机，除了F4F-3A采用一级两速增压器以外，其余都是两级两速。外销到英国的FM-1仍然使用R-1830，FM-2改用莱特公司R-1820系列发动机。
F4F战斗机3在机翼上装有共四挺0.50英寸机枪，F4F-4以后与FM-1/2增加为共6挺同样口径的机枪，还可携带两枚45公斤炸弹。
F4F-1/-2
原始的Grumman F4F-1设计为一个双翼飞机，被证明不如竞争对手的设计，需要完全重新设计为名为F4F-2的单翼飞机。这种设计仍然与布鲁斯特F2A布法罗不赢得初始美国海军的订单，但当F4F-3开发配有更强大的版本的发动机，普惠惠特尼双黄蜂R-1830-76，具有两级增压器，显示出其真正的潜力。
F4F-3
这是野猫的第一种量产型，第一架于1940年2月进行首次飞行，总共生产285架。
F4F-3A
改用R-1830-76与一级两速增压器，总共生产95架。
F4F-4
野猫最主要的量产型，一共生产1169架，也是第一款装有机翼摺叠装置的野猫。
F4F-7
侦查改装型，只生产21架。
FM-1
通用汽车公司为英国生产的F4F-3，第一架于1942年8月试飞，总共生产1151架。
FM-2
通用汽车以XF4F-8原型机为基础的生产型，总共生产4777架。
岩燕 MK I
法国投降之后，英国接收尚未运交的181架，稍后更名为野猫 MK I。
岩燕 MK II
同样接受自未运交给法国的100架有机翼摺叠装置的版，稍后更名为野猫 MK II。
岩燕 MK III
英国皇家海军航空队订购的30架F4F-4A，没有机翼摺叠装置，稍后更名为野猫 MK III。
岩燕 MK IV
透过租借法案获得的220架F4F-4B，稍后更名为野猫 MK IV。
岩燕 MK V
透过租借法案取得的FM-2的英国昵称，共生产312架。稍后更名为野猫 MK V。
野猫 MK VI
英国为370架FM-2所给予的昵称。
法国是格鲁曼F4F的第一个客户，它于1939年年初订购了100架，命名为G-36A。在飞行测试后，美国海军也于1939年8月订购了78架。它们在1940年12月进入现役，命名为F4F-3，绰号“野猫”，在VF-7中队和VF-41中队服役。
次年年初，VF-42中队、VF-71中队和海军陆战队的VMF-121特遣队、VMF-211特遣队和VMF-221特遣队都配备了“野猫”。此时，格鲁曼飞机制造厂已转为生产F4F-4型，它吸取了（英国）皇家海军使用出口法国的G-36“欧洲燕（Martlet）I型”的战斗经验，英国皇家海军的航空兵从1940年起直到欧洲战争胜利日，一直使用F4F的各种变种机型。F4F-4（生产了1169架）的武器装备是4挺到6挺0.5英寸机枪，装有自封油箱，机翼可折叠。
在1942年的珊瑚海和中途岛战役以及顽强的瓜达卡纳尔岛自卫反击战中，“野猫”的表现证明它是对抗日本A6M“零式战斗机（Zero-sen）”的有力武器。
1943年以前，通用汽车（GM）已开始制造F4F-4（被重名为FM-1，生产了839架）。同一年晚些时候，GM转而生产FM-2，用涡轮增压式莱特R-1820-56“旋风”发动机取代了“双黄蜂”。这种改变提高了最大速度，与FM-1相比，有利高度也提高了50%，到1945年8月停产时，一共生产了4467架FM-2。“野猫”在护航航空母舰上服役到对日战争胜利纪念日，后来被更大的舰载飞机F6F“地狱猫（Hellcat）”取代。
太平洋战争前期，美国海军不得不以在速度和灵活性皆处于劣势的F2A水牛和F4F野猫对抗日军的零式战斗机。F4F野猫，这种短粗的小飞机是美国海军在战争头一年的主要战斗机。野猫式战斗机随同航母编队转战珊瑚海、中途岛、所罗门群岛等等战场，为海军立下了汗马功劳。
F4F机翼上装备有六门机关枪作为轰炸机使用时机翼携带两枚100磅炸弹;实施远距离作战时机翼携带两个58加仑附加油箱。
1941年12月10日，保罗·普特南少校率领的4架F4F在威克岛为野猫式战斗机的历史写下最辉煌的一笔。他们用炸弹不仅成功击毁了日本轻型巡洋舰“龙田”号的水雷炮台和无线电室、使一艘运输舰中弹起火，埃尔罗德上尉的飞机还击中了“如月”号驱逐舰的后甲板，引爆了该舰的深水炸弹舱，引起驱逐舰的大爆炸，无人生还。
尽管F4F不是零式战机的对手，但生存能力还是较强的。由于它坚固的结构和质量，使飞行员在危机中往往能安然逃脱。当1943年被F6F“地狱猫”取代时，但F4F继续被轻型航空母舰使用直到战争结束。野猫战斗机除格鲁曼公司生产外(F4F野猫)，还被东部飞机制造部门General Motors公司生产。General Motors生产的野猫被命名为FM-2野猫。
除了美国以外，F4F另外一个主要使用国家是英国，也是英国在大战初期性能较为优异的舰上战斗机，英国给予的名称有岩燕（Martlet）与野猫。此外还有比利时、法国和加拿大。
当珍珠港受到攻击的时候，美国总共有131架野猫分属于海军和海军陆战队的11个中队下，其中又只有企业号航空母舰(CV-6)麾下的VF-6中队全面配属野猫，攻击当时企业号正将一部分的F4F-3A送往威克岛。位于欧胡岛的11架野猫在地面被摧毁9架。F4F第一次的崭露头角是在12月8日日本攻击威克岛的行动当中，担任防卫的海军陆战队VMF-211中队在蒙受重大打击与面对高性能零式战机的威胁下，不仅击落日本企图轰炸岛上的轰炸机，还将如月号（Kisaragi）驱逐舰击沉，迫使日军终止攻击并撤退。
F4F在大战初期最有名的空战纪录之一发生于1942年2月20日，当时美国海军派出企业号与约克城号航舰攻击英国位于马绍尔与吉柏特群岛，同时以列基辛顿号航舰攻击拉布尔的日军基地时，列克星敦号航舰麾下VF-3中队的艾德华 H. 平头 欧海尔（Edward H. 'Butch' O'Hare）海军上尉在5分钟之内以他的驾驶的野猫击落5架日本海军一式陆上攻击机，不仅阻止航舰受到攻击的可能，也让他在该次空战中成为王牌飞行员，稍后并且获得美国军人最高荣誉的国会荣誉勋章。1943年欧海尔不幸作战身亡，芝加哥的欧海尔国际机场就是为了纪念他而更名。
“我仍然会把野猫评价为第二次世界大战的早期杰出的海军战斗机……我以个人经验可以证实，创建的这个格鲁曼战斗机是最好的船上飞机之一。”
——Eric M.“Winkle”Brown，英国测试飞行员