鹦鹉螺有近于脊椎动物水平的发达的脑，循环、神经系统也很发达，眼构造简单；无墨囊；心脏、卵巢、胃等器官生长在靠近螺壁的地方，保护的很好。雌雄异体，有着很大的卵。

鹦鹉螺的头部、足部都很发达，足环生于头部的前方，所以是头足类的一种。头部的构造也同乌贼十分相近，口的周围和头的前缘两侧生有许多触手，但触手上面没有乌贼所具有的吸盘。雄性有60个触手，腹面的4只愈合成块状的“肉穗”，雌性有90个触手，其中60个生于足部的内叶下方，簇集呈须状，30只生于口的周围。雄性和雌性触手的腹面都生有像帽子一样的结构，是由两个触手结合在一起形成的，变得十分肥厚，当鹦鹉螺将身体缩到壳里的时候，就用它们封闭壳口，这同腹足类动物壳口圆片状的厣相似，能起保护身体的作用。鹦鹉螺的其他触手也有分工，有的伸展迅速，用于警戒，有的只用于摄食。在摄食的时候，使多数触手向四周展开，将猎物包裹起来，然后吞食。在休息或只游动而不取食的时候，它的大部分触手都缩进壳里，只留1-2个触手在外面，进行警戒或行动。此外，它的触手还可以抵贴岩石，固定身体的位置。

在触手的背面，有由足部肌肉特化而合成的，左右两片彼此包被的漏斗，为愈合不完全的管子。口中生有很大的口球，内有上下嵌合的角质颚和齿舌。中枢神经由神经束构成，神经节小，分脑、足和内脏神经节。食道短，与胃的连接部膨大。胃略呈圆形，没有墨囊和后唾液腺。循环系统属于开放式，有4个心耳，血液流动仅通过血窦来进行。它具有4个鳃，鳃叶大部分游离，仅具出鳃和入鳃血管。肾囊也有4个，各囊间不相联系，与体腔也不相通。生殖腺很简单，缺少缠卵腺和前列腺结构，输卵管和输精管均为单一型的。

鹦鹉螺有螺旋状外壳的软体动物，是现代章鱼、乌贼类的亲戚。鹦鹉螺的贝壳很美丽，构造也颇具特色，这种石灰质的外壳大而厚，左右对称，沿一个平面作背腹旋转，呈螺旋形。贝壳外表光滑，灰白色，后方间杂着许多橙红色的波纹状，壳有两层物质组成，外层是磁质层，内层是富有光泽的珍珠层。被截剖的鹦鹉螺，像是旋转的楼梯，又像一条百褶裙，一个个隔间由小到大顺势旋开，它决定了鹦鹉螺的沉浮，这正是开启潜艇构想的钥匙，世界上第一艘蓄电池潜艇和第一艘核潜艇因此被命名为“鹦鹉螺号”。

其外壳呈螺旋形，贝壳弯曲，在平面上作背缘旋转，呈圆盘形。贝壳左右对称。壳面光滑，呈灰白色，具有多条红褐色的火焰条状斑纹，生长纹细密。内部表面为珍珠层，被分隔成许多独立的小房间（解剖发现最多的有38个隔断），各隔断之间有一根体管相连通，通过控制房间内的气体排放来完成身体在水中的升降，最外边的一间是最大的，用于存放鹦鹉螺的身体。鹦鹉螺有90只腕手，无吸盘，为叶状或丝状的触手，用于捕食及爬行，其中有两个合在一起变得很肥厚，当肉体缩到贝壳里的时候，用它盖住壳口，这与腹足类的厣的作用相当，在休息时，总会有几条触手负责警戒。在所有触手的下方，有一个类似鼓风夹子的漏斗状结构，通过肌肉收缩向外排水，以推动鹦鹉螺的身体向后移动。

鹦鹉螺被海洋生物学家称为汪洋中的喷射推进器。借由水流不断通过动物体的外套膜，然后经管状肌肉本身以及动物体膨胀软件而喷射往后方推进游行。鹦鹉螺的外壳由横断的隔板，分隔出三十余个独立的小房室，最后一个（也是最大一间）房室就是动物体居住处。当动物体不断成长，房室也周期性向外侧推进，在外套膜后方则分泌碳酸钙与有机物质，建构起一个崭新的隔板。在隔板中间，贯穿并连通一个细管，得以输送气体（多为氮气）进到各房室之中，这样就像潜水艇似的，掌控着壳室的浮沉与移行。

当动物死亡后，身躯软件脱壳而沉没，外壳则终生漂泊海上。它的名字事实上就是源自拉丁文“水手”一字，古代人们仅发现到成群鹦鹉螺的空壳随波逐流；而数学家们，更专著于鹦鹉螺外壳切面所呈现优美的螺线。鹦鹉螺的螺旋中暗含了斐波拉契数列，而斐波拉契数列的两项间比值也是无限接近黄金分割数的。

鹦鹉螺基本上属于底栖动物，一般生活在50-300米深的海洋中，平时多在100米的深水底层用腕部缓慢地匍匐而行。也可以利用腕部的分泌物附着在岩石或珊瑚礁上。在暴风雨过后，海上风平浪静的夜晚，鹦鹉螺浮游在海面上，贝壳向上，壳口向下，头及腕完全舒展。这类动物有夜出性。

鹦鹉螺为暖水性动物，生活适宜水温为19-20℃，通常夜间活跃，日间则在海洋底质上歇息，以触手握在底质岩石上、气体的量必须能够调控，使鹦鹉螺适应不同深度的压力。鹦鹉螺是肉食性动物，食物主要是小鱼、软体动物、底栖的甲壳类、特别以小蟹为多。经人工驯化后可在白天喂食，吃食冷冻的鱼肉、鱿鱼及虾等。在暴风雨过后的夜里，鹦鹉螺会成群结队的飘浮在海面上，被水手们称为“优雅的漂浮者”。

在奥陶纪的海洋里，鹦鹉螺堪称顶级掠食者，它的身长可达11米，主要以三叶虫、海蝎子等为食，在那个海洋无脊椎动物鼎盛的时代，它以庞大的体型、灵敏的嗅觉和凶猛的嘴喙霸占着整个海洋。

主要分布于西南太平洋热带海区，马来群岛、台湾海峡和南海诸岛也有分布，集中分布于菲律宾群岛南半部和新几内亚的新不列颠岛海域，澳大利亚的大堡礁，斐济群岛海域；中国的西沙群岛、海南岛南部，从台湾东部沿着琉球群岛，一直散布到日本群岛南部的相模湾；向西则从西南太平洋一直散布到印度洋。

鹦鹉螺雌雄异体，卵生。交配时，雄性和雌性头部相对，腹面朝上，将触手交叉，雄性以腹面的肉穗将精子荚附于雌性漏斗后面的触手上，雌性的受精部位在口膜附近。受精后短期内即产卵，雌鹦鹉螺每年产卵一次，一般将卵产于浅水岩石上，仅产几枚至几十枚，但卵较大，为40×10毫米。孵化期12个月，新出壳的小鹦鹉螺一般体长约3厘米。

全部列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅱ。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2014年 ver 3.1。

5种——无危（LC）；1种数据缺乏（DD）。

珍珠鹦鹉螺 列入《中国国家重点保护野生动物名录》一级。

鹦鹉螺在古生代几乎遍布全球，但已经基本绝迹了，只是在南太平洋的深海里还存在着六种鹦鹉螺。鹦鹉螺被古生物学家习称为无脊椎动物中的“拉蒂曼鱼”，一种活化石的代名词。这些具有分隔房室的鹦鹉螺，历经六千五百万年演化，外形似乎鲜少变化，而它们的祖先族群多达三十多种，却在六千五百万年前那场大劫难中，与恐龙同遭被扫荡一空灭绝的命运。少数残存的现生鹦鹉螺后裔，栖息在印度洋与大西洋海域，科学家称它为活化石，是因为和同样具有多房室外壳的菊石类相关联。

虽然鹦鹉螺和大熊猫一样稀有，但是许多人却并不知道。据了解，中国沿海一些城市都出现过贩卖鹦鹉螺工艺品的现象。根据《中华人民共和国水生野生动物保护实施条例》规定，属于中国国家一级保护动物的鹦鹉螺，若需出售，每只得向国家交3万元资源保护费，同时得经中国农业部批准才能经营。但非法经营鹦鹉螺的行为却屡禁不止。有关人士认为，之所以屡禁不止是因为店主非法贩卖的方式非常隐秘，货不上架，有的店主甚至把鹦鹉螺壳藏在离商店有一定距离的家里，或其他难以查到的地方，而渔业和工商部门的人店主一般都认识，查处非常难。

1952年9月阿尔及利亚主办第十九届国际地质大会，首次为大会发行了一套纪念邮票，其中第一枚邮票上出现的就是鹦鹉螺化石，它具今已有4.5亿年的历史。此后，鹦鹉螺化石图片就频频在邮票上出现。

一九九六年《中国剪报》上转载了一篇文章，讲述了鹦鹉螺化石的又一作用：“最近，美国两位地理学家根据对鹦鹉螺化石的研究，提出了一个极为大胆的见解，月亮在离我们远去，它将越来越暗。 这两位科学家观察了现存的几种鹦鹉螺，发现贝壳上的波状螺纹具有树木一样的性能。螺纹分许多隔，虽宽窄不同，但每隔上的细小波状生长线在30条左右，与现代一个塑望日（中国农历的一个月）的天数完全相同。观察发现鹦鹉螺的波状生长线每天长一条，每月长一隔，这种特殊生长现象使两位地理学家得到极大的启发。他们观察了古鹦鹉螺化石，惊奇地发现，古鹦鹉螺的每隔生长线数且随着化石年代的上溯而逐渐减少，而相同地质年代的却是固定不变的。

研究显示，新生代渐新世的螺壳上，生长线是26条；中生代白垩纪是22条；中生代侏罗纪是18条；古生代石炭纪是15条；古生代奥陶纪是9条。由此推断，在距今42000多万年前的古生代奥陶纪时，月亮绕地球一周只有九天。 地理学家又根据万有引力定律等物理原理，计算了那时月亮和地球之间的距离，得到的结果是，4亿多年前，距离仅为如今的43 %。科学家对近3000年来有记录的月食现象进行了计算研究，结果与上述推理完全吻合，证明月亮正在远去。” 鹦鹉螺对揭示大自然演变的奥秘真是功不可没。

鹦鹉螺早在距今5亿多年前就出现了，在古生物学中头足纲被划分为：鹦鹉螺亚纲、杆石亚纲菊石亚纲和鞘形亚纲，人们根据壳的形状，体管内沉积物特点、体管类型等，把鹦鹉螺划分为四个超目，是：直角石超目、内角石超目、珠角石超目和鹦鹉螺超目。分布在全球范围内，有350多种，现存的菊石、震旦角等化石都是鹦鹉螺的祖先，最大的鹦鹉螺化石是在奥陶纪地层中发现的长达10多米。与它同类的章鱼、鱿鱼、乌贼等在进化发展中身体发生了很大的变化，身体外的壳有的转入身体里面，如乌贼。有的仅仅留下一层胶质的薄膜，如鱿鱼。还有的壳已经消失了，如章鱼。它们游泳的速度加快了，可是惟独鹦鹉螺的壳自从演变成如今的模样就没有多大变化，所以它是现存软体动物中最古老、最低等的种类，也是研究生物进化、古生物与古气候的重要材料，有“活化石”之称。稍有变化的是生活的环境从原来的浅海移居到200-400米的深海中。

除了外表，鹦鹉螺的精密构造也是造物的奇迹。人类模仿鹦鹉螺排水，吸水的上浮、下沉方式，制造出了第一艘潜水艇。1954年世界第一艘核潜艇“鹦鹉螺号”诞生，“鹦鹉螺号”总重2800吨，共花费5500万美元。整个艇体长90米，航速平均20节，最大航速25节，可在最大航速下连续航行50天、全程3万公里而不需要加任何燃料。该艇与当时的普通潜艇相比，航速大约快了一半。整个核动力装置占船身的一半左右。艇体外形与内部、动力仪器与作战装备，都是最精密的科学产品，都是用最流线型的外貌与简便的控制装配起来的，与普通潜艇相比，“鹦鹉螺”号艇体外壳显得更为厚实，潜水深度在150米以下，在深海中行进时，凭其特装的声呐，可以自由探路，绝无触礁撞石的危险。

据以色列国防部透露，美以联合研制的“鹦鹉螺”激光武器成为世界上第一个成功击落火箭的战术高能激光武器系统。

《海底两万里》中，船长用来在海底航行两万里的船，名叫“鹦鹉螺号”。

自古，鹦鹉螺就以它令人炫目的美丽让人们发出由衷的赞美。出土于中国东晋南京王兴之夫妇墓的鹦鹉杯，以海里稀有贝类动物鹦鹉螺壳为杯身，壳外用铜边镶扣，两侧装有铜质双耳，螺内自然形成的水车轮片状可以储存酒，构思精巧，造型独特，是六朝考古中唯一的一件。

2015年1月11日徐州邳州发掘神秘西晋墓群，墓葬中出现了两只鹦鹉螺酒杯，它们的口沿和背部被装上青铜扣箍，螺壳上被精细地画上类似鸳鸯或鹦鹉的图案。酒杯内部各有30多个彼此隔离的空腔，彼此只有一个小孔相通，倒酒时可以注满每个隔层，饮酒时却不能一饮而尽，让人感觉里面的酒总也喝不完。唐代诗人李白用“鸬鹚杓，鹦鹉杯，百年三万六千日，一日须倾三百杯”这样的诗句，来形容用鹦鹉螺杯喝酒的乐趣。

鹦鹉螺壳是好奇心重的文艺复兴时期很受欢迎的架上装饰品，由金匠们来奢侈地装饰薄薄的鹦鹉螺壳，其装饰作用大于实用价值。自然历史收藏品是很常见的19世纪维多利亚时期的家庭装饰品，经过镶嵌装饰的鹦鹉螺壳在当时很流行。这种收藏品中的珍品很受欢迎。荷兰艺术家在17世纪制作了很多鹦鹉螺杯，当时鹦鹉螺的贝壳是从印尼进口的。荷兰东印度公司是第一个大型跨国公司的之一，对外交易了数百万吨的货品，内含几千个鹦鹉螺杯。这种贸易使荷兰富有，富有异国情调的鹦鹉螺杯可以在那个世纪的许多荷兰静物画中看到。

鹦鹉螺杯在出土文物中罕见，但在古代诗文中并不罕见。李白的《襄阳歌》中就有“鸬鹚杓、鹦鹉杯，百年三万六千日，一日须倾三百杯”的诗句。

在全世界，有很多利用鹦鹉螺名字或原理制作的商品，如音响、软件、沙发、玩具、酒具、宾馆等，很多艺术家也从鹦鹉螺身上获得灵感，创作出绘画、雕塑、建筑等艺术品。在中国的贝壳市场上，鹦鹉螺的贝壳并不少见，沿海的旅游景点几乎家家都有卖，很多商贩都把鹦鹉螺列为中国的“四大名螺”，鹦鹉螺也真是当之无愧的“艺术品”，它的美丽花纹和独特的形态，加上传奇般的生存状态，的确是很好的收藏品，很多生物就是这样从自然界消失，在人类的壁橱里或者博物馆里见证着生态的演变呢。