更新时间：2024-08-12 23:44
20世纪60年代中期，冷战开始进入白热化阶段，这时在“确保相互摧毁”战略思想指导下，美苏两国将拥有完全摧毁对方的能力作为遏制战争的前提，因而走上了全面的核武器军备竞赛。因此，美苏部署了大量战略导弹，同时，两国又开始考虑自身核武器的安全性，开始发展射程更远、当量更大、分导式弹头更多的坚固地下发射井式的导弹核武器。60年代，“民兵”导弹的部署和改进使美国在武器竞赛中占据了先机，这在冷战的严酷气氛中是绝不允许的。于是苏联在60年代末开始发展第四代导弹SS-18。
在SS-18诞生前，苏联战略核武器的主体是SS-9，一种专门用来打击美国洲际弹道导弹发射井的重型导弹，在当时也是“巨无霸”。该弹运载能力巨大，装载了当时世界上最大的10兆吨级当量核弹头，而且它还是世界上首型轨道型导弹，可将弹头送到地球轨道运转，随时对地面发动核打击。这是苏联历史上第一种对美国洲际弹道导弹构成实际威胁的武器。但由于地面发射系统复杂，导致发射井抗摧毁能力较差，而且作战反应时间长、服役期短，因此其实用性不强，只能是纯粹的战略威慑武器。在其服役不到4年的1969年9月，苏联最高部长会议作出了研制其后继型SS-18导弹的决定。
复仇的“恶魔”——SS-18早期型承担SS-18导弹设计的是苏联著名的导弹设计机构“南方”设计局，当时任该设计局领导的是被尊称为当时苏联导弹“教父”的费多罗维奇·乌特金。1967年乌特金进入“南方”设计局领导层，主持了多种洲际弹道导弹设计，SS-18就是他的得意之作。
当时苏联国内有人提出了“还击—迎击”思想，即核打击应在来袭导弹离开敌人发射装置但还未到达苏联领土之时进行。这一思想不要求对导弹发射井进行抵御核爆炸的特别加固，从而降低了部署成本。但是乌特金和其导师扬格利认为，应该从最不利的情况出发，侧重报复性的“还击”，发展抗打击能力高的大威力洲际弹道导弹。这一思想得到了时任苏联国防部长的乌斯季诺夫的支持，为此苏联战略火箭军提出了分导式弹头、竖井冷发射的要求。
RS-20弹道导弹一级的4个发动机为整体的总成系统，将二级火箭发动机完全浸入推进剂箱，使之融为一体。首次采用了级间气体分离技术（推进剂贮箱化学增压技术），从推进剂贮箱释放出增压气体使分离的级减速（将燃烧剂喷入氧化剂箱或者将氧化剂喷入燃烧剂箱燃烧），这样就可以不必采用专门的制动发动机，并且简化了增压系统设备。这些措施使R-36M在保持与R-36同样的外形尺寸情况下，起飞重量由183吨增加到200.6吨，投射重量由5.8吨增加到8.8吨。
分导式弹头与集束式弹头的无法自主打击目标不同，能够分别打击各自的目标，也就是说以1当10，1枚导弹可完成10枚导弹的打击任务。而且，R-36M在发展到IV型时，其精度已经达到350米以内，而同期的“民兵”3导弹的精度在370米以上。作为核武器，R-36M的打击精度仍不落后，这使其具有很强的打击硬目标的能力，被认为是良好的第一次打击武器。此外，由于该导弹子弹头多，可以很容易饱和攻击敌人的弹道导弹防御系统，因此最终在敌人阵地上空幸存的弹头比例也会较高。据美国防务专家估计，如果苏联对美国发动第一次打击，用部署的R-36M就足以摧毁美国65%～80%陆基洲际导弹发射井（两个核弹头打击一个地下井），而且还能保留1000枚R-36M导弹弹头来打击美其它目标。因此其较高的精度加上分导式的弹头，使它成为了打击效率最高的导弹之一。
SS-18被设计为携带分导式多弹头或单弹头的二级导弹，在结构布局方面基本与SS-9类似，但采用了更先进的技术和更紧凑的配置，使导弹结构重量减轻。1971年苏联开始SS-18的冷发射演练．1973年2月成功进行全程飞行试验，1975年12月SS-18导弹正式装备部队。初期服役的SS-18为单弹头，以后又增加了多弹头型和大威力单弹头型，分别命名为SS-18I、II、III型。
“恶魔”也精确—SS-18多弹头型（IV）早期型SS-18采用自主惯性制导系统，精度不是很高，即使是多弹头也要求具备较大威力，才能打击加固发射井等硬目标。而威力提高意味着弹头重量的增加，这使其携带的弹头数最多只能有8个。而科学家经过计算发现，若命中精度不变，弹头威力提高1倍，摧毁能力增加大约0.6倍；若弹头威力不变，命中精度提高1倍，则摧毁能力增加大约3倍。因此提高精度比提高威力的效果要好的多。为此，苏联开始着手改进SS-18。在SS-18前三个型号服役才过了几个月，苏联就在1976年8月16日通过了IV型的改进决议。“南方”设计局的改进方案采用了平台—计算机显示制导方案，使弹头打击精度由500米以上缩小到了350米以内，这使SS-18可以用更小的弹头打击同样的目标，从而增加了SS-18携带的弹头数，因此设计方案中子弹头数量由8个增加到10个。1979年11月苏联完成了新的分导式弹头试验。次年SS-18IV开始服役。1982～1983年，新导弹全部替代早期部署的三种导弹，部署总数达到308枚，即达到了《美苏关于限制进攻性武器条约》（SALT I）规定的上限。
与时俱进的“恶魔”——SS-18导弹的改进虽然SS-18IV的问世使苏联战略导弹接近了精确时代，但经过前期部署和使用，发现其庞大的体形增加了阵地安置和维护的难度。于是在IV还在试验的时候，“南方”设计局在1979年6月又推出了V型（P-36M2）方案，称为“长官”。新导弹的改进主要有以下几点。一是将二级火箭发动机完全浸入推进剂箱，使之融为一体。以前这种方案只用于潜射弹道导弹，可使导弹的外观尺寸明显缩小。二是相应改进了导弹的运输发射筒结构，使之更轻巧。三是将导弹的10个子弹头分2层配置在特制框架上，使弹头部分更加紧凑。V型的飞行试验在1988年3月完成，并从7月开始担负战备值班任务。
由于R-36M在战略任务上主要是替代R-36，而R-36原来就设计有轨道导弹型，因此R-36M在设计上也留有一定的太空运载工具的改造余地，而从历史上看，太空运载火箭和导弹的通用设计也正是“南方”设计局的拿手好戏。为此南方设计局在R-36M设计方案中保留了许多改造空间和接口，这为以后的运载火箭改进奠定了基础，加上其本身具有的巨大推力，将是大推力运载火箭改造的良好对象。从俄罗斯和乌克兰的改造情况来看．这一设计无疑是成功的。
《第一阶段削减战略进攻性武器条约》规定可以以发射的方式销毁战略导弹。这样就可以对导弹进行和平利用。于是R-36M就成了航天运载火箭第聂伯号的研制和利用基础。除俄罗斯和乌克兰外，哈萨克斯坦和其它国家也参加了该计划。共有150枚导弹适于改造为运载火箭。 改进后运载火箭于1999年4月19日首次发射，发射在拜科努尔发射的第109号发射台进行。此次发射将英国的UoSAT-12号卫星送入预计轨道。为进行第聂伯火箭的商业发射专门建立了国际航天公司航天托拉斯。 该机构的创办人者为俄罗斯和乌克兰的航天局。弹道导弹改装为运载火箭时要改变与有效负载的对接系统；补充火箭与航天器通信用电缆；遥测系统；改变控制系统。 火箭发射重量211吨，长34米，直径3米，燃料为戊酯庚基。点火后专用气体发生器将导弹从发射集装箱中弹出。在上升到20米高的时候启动主发动机。 第聂伯运载火箭可将1700千克的有效负送入轨道，而其搭载的航天器可将450千克的有效负载送入火星。 改造为运载火箭的R-36M已经在部队服役，为第聂伯运载火箭工进行了6次发射。
俄罗斯陆基洲际弹道导弹包括R-36M2弹道导弹、RS-18弹道导弹、RS-12弹道导弹和RT-2PM2弹道导弹四种，其中R-36M2携带的核弹头数达850个，占俄罗斯陆基导弹弹头总数的43.4%，现役核弹头总数的24.3%，是俄罗斯单型号弹头数量最多的一种，在俄罗斯战略核武器力量中有举足轻重的地位。因此，俄罗斯国防部长伊万诺夫曾对外宣称，R-36M2是俄罗斯“战略力量战斗力的核心”，能够“战胜任何现代化的防御系统”。如果按照服役年限退役R-36M2，会给俄罗斯战略核力量的稳定性带来巨大波动，这是任何俄领导人所不愿看到的。
在上世纪90年代后期，对战略核武器的定位和未来发展，在俄罗斯军内一直存在争论。争论的代表分别是战略火箭军出身的国防部长谢尔盖耶夫和总参谋长克瓦什宁。前者主张战略核武器应在俄罗斯军事政策上扮演一个重要角色，后者则希望克里姆林宫重点发展常规力量。普京上台后，克瓦什宁得到了支持，战略火箭军很快被降为一个独立兵种，并大幅度削减了核武器，延缓了新型核武器的发展。这使俄罗斯海基和陆基核武器发展青黄不接，出现服役断档。R-36M2一再延寿的决定也正是在这一背景下作出的。
R-36M2在对付美国推进的的国家导弹防御系统有其独特的作用。每枚导弹携带10个分导式多弹头和诱饵，不但能够有效地迷惑防御体系，而且大量的弹头能够完全耗光防御系统的防御弹头，大量的数据处理还有可能使整个防御系统陷入瘫痪。延长R-36M2的服役年限是抵制美国建立国家导弹防御系统计划的既低廉又有效的途径。
虽然在反恐大势下，美俄战略关系逐步缓和，但俄罗斯也看到美国不考虑俄方将削减下来的核弹头销毁的主张，而坚持要把大部分弹头储存起来，以应不测。这实际是防范俄罗斯再次以其强大的核力量同美国抗衡。同样，俄考虑到未来与美国可能存在的利益冲突，也坚持维持强有力的战略威慑力量。虽然国防部长伊万诺夫一直重申延长R-36M2部署和美国的核力量发展、导弹防御系统建设没有任何关系，但其实正是俄罗斯对美国战略不信任的具体表现，是应对未来威胁保留的灵活手段之一。