1970年，美国驻日大使馆对外宣布：将琉球列岛于1972年5月15日“归还”日本，其中包含了历来属于台湾的钓鱼岛。

资讯发达的香港率先知悉这一消息，保卫钓鱼岛运动也率先在香港学生中兴起。

1971年，台大学生发起“保钓大游行”，学生纷纷走上街头抗议日本占领钓鱼岛。

1972年，日美“冲绳归还”的过程中，美国又将钓鱼岛包含在归还的内容中，并继续租用钓鱼岛附属岛屿中的黄尾屿和赤尾屿供美军使用。

《忠烈图》由此开始酝酿。

俞大猷及其部属的行装打扮，既官又商，明商实侠。除他们表演外，只能让观众在外表上看出他们乔装的商人，不能让人一眼就看出他们的与众不同。

伍若诗有比丈夫更凌厉的身手，但服饰却是道地的边匪土著装束，不但不起眼，且动作起来很不方便。伍继园夫妇既然要破釜沉舟，深入匪穴去擒贼擒王，必须要收敛锋芒，一如地方草民，才不至于打草惊蛇，以收事半功倍之效。故胡金铨将伍若诗塑造得少言寡语，以示其为中华民族的沉默大众之一。

片中的倭寇装扮参考了明代的中国卷轴画。十六世纪的中国明朝，在中国东南沿海地方横行的海盗，主要由借倭寇之名的中国人组成，他们利用倭寇做走私生意。虽然当中也有日本人，但只是少数，主要是扮成日本人的中国人，所以他们的装扮也很马虎。

本片为胡金铨的金铨电影公司与嘉禾电影公司合拍（也是嘉禾电影公司编号的第26号作品，版权为胡金铨所有），与胡金铨另一部作品《迎春阁之风波》同时于1972年6月开镜。

早在1971年，胡金铨已酝酿开《忠烈图》的大纲。为拍摄《忠烈图》外景，胡金铨不辞辛劳、翻山涉水，终于在香江外海，找到一处罕有人迹、绝岩峭壁、草木不生的孤岛，并在山头上勘察地形，研探片中所需的角度，为此在山头上坐了五天。

海盗巢穴大都跟福建、广东的大型家宅一样（香港新界尚保存一间）。

片中宫殿与《迎春阁之风波》开首部分皆拍摄于韩国汉城景福宫与宋庙。

1973年，由于胡金铨参加了巴黎举行的东方会议（1873年于巴黎创设），参与有关“汉字电脑化”的研讨会，故拍摄中断了一段时间。

主角的对打是通过胡金铨导演、剪接制造出来的，而片尾激斗中兼任武术指导的成龙、洪金宝也有演出，多人大战的场面都是真功夫。

成龙当时生活并不好，胡金铨考虑到他的处境，让他尽量出场多赚些钱，派完他演兵士之后，又让他演海盗，因此只能让他在后面演，不让观众看到他的相貌。所以成龙演出了三十六天，出场的画面却很难分辨出。

影片在香港离岛拍摄期间，两位导演老友李翰祥、李行特去探班。在香港嘉禾片厂拍摄时，知名功夫巨星李小龙先生、嘉禾总裁邹文怀先生也前往探视。

胡金铨很晚才看到黑泽明的《七武士》，胡说：如果可以早一点看到的话，就会以它为榜样，可能会把《忠烈图》拍得更好也说不定哩。“

本片最精彩处在于胡导大量以“棋盘”布阵的创意，藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底，片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻模样。 影片问世之后不仅在香港获得了极大的关注，而且引起了国际影坛对于武侠影片的兴趣。《忠烈图》在当年的芝加哥国际影展上被授予特别艺术贡献奖，当年也代表中国参加世界影展得到武术设计大奖。

第11届芝加哥国际电影节雨果金牌奖

2005年威尼斯电影节“纪念中国电影诞生百年”特别放映的作品之一。

在胡金铨的年表中，《忠烈图》似乎恰成分水岭，此后他对影片中武打场面的经营渐渐递减，开始强调更多形而上的思维。

该片剧情非常直接，几乎单线直落，一开始建立出俞大猷一行七人的英雄身份，角色忠奸定位分明，跟着便是不断与倭寇接战，剧情没有什么重大转折，全片几乎一直都在大打斗。这样处理的确构成影片的一些弱点。人物造型强而性格单薄，俞的一方也是连战皆捷，太过顺利，剧情缺乏起伏跌宕。但这方面的弱点，胡金铨以他在动作场面的创新能力大为弥补，从形式来看，影片有它独到之处。