《李尔王》的故事来源于英国的古代传说，以此为题材的诗歌和散文甚多，莎士比亚在故事蓝本的基础上加入了悲剧结局、李尔王的发疯等原创内容。

威廉·莎士比亚在创作《李尔王》时，正值他艺术生涯的最高峰。他对人生和世界的看法更清晰、更透彻，更关注人性、道德和哲理的思辨。

李尔王

李尔自认为一个由神的权威控制的宇宙，和谐有序，反映到人间就是一种绝对的伦常关系。他自认为是信念、秩序、伦常的捍卫者甚至化身，考狄莉亚的话在它看来无疑是对伦常的蔑视，对既定秩序的否定。而他铸成悲剧的根源也由此而生，他错把伦理和政治混为一谈，甚至错把伦理和政治秩序当作两个对等的事物对待。殊不知，伦理代表着亲情，代表着自然的神的旨意，是一种绝对关系。而他强迫女儿们为了得到政治上的利益，以亲情为借口，作为换取权力的筹码。这样，李尔和女儿们之间的亲情就不复存在了，伦理秩序在此处被政治秩序所异化，伦理关系被降到了一种相对关系的地位，自然的伦常遭到了严重破坏。

而嫁妆的这出戏，只是正常的伦理秩序被破坏的开场。接下来，李尔把实际的权力分给了大女儿和二女儿，可笑的是，他不承认实权旁落，于是，他带着代表权力的百名武士，到两个女儿家轮流居住。这种寄居在李尔看来，不过是仍然握有实权的国王和父亲到代理人和女儿的地盘上巡查罢了，她们理应用对待国王的礼节迎接他、但两个女儿和他的想法完全相反，李尔在她们眼中只是个丧失了实权的老者。李尔还想用武士来彰显他的地位，这无疑是用空洞的符号来支撑其实体的影响。当女儿们用正常的家庭伦理关系和他相处时，李尔却坚持享有空洞的权力符号。伦理秩序被异化的恶果爆发了。李尔被女儿们赶出了城堡，在暴风雨肆虐的荒原上陷入了疯狂。

爱德蒙

爱德蒙是尊贵的格罗斯特伯爵之子，他英俊而健康，用莎士比亚的话来说，他拥有“多么优美的仪表，多么文雅的举动”。只可惜，作为庶出儿子的爱德蒙，在行为上并不像一个天使，在智慧上也并不像一个天神。他一直嫉恨自己嫡出的兄长爱德伽，多少年来，这嫉恨的种子在他心里发芽疯长，他认为哥哥是他们的父亲“拥有一个毫无欢趣的老婆，在半睡半醒间制造出来的一批蠢货”。而他自己，虽然是私生子，但却是在热烈兴奋的奸情里，得天地精华，父母元气而生下的孩子。而他想要的，就是得到“合法的爱德伽的土地”。

通过一封伪造的信件，爱德蒙成功让自己的父亲格罗斯特伯爵相信爱德伽欲联手爱德蒙谋害自己并取而代之。在他的筹划下，爱德伽与父亲的误会一再加深，终致离家出逃。这次出逃带给了爱德蒙来自父亲百分之百的信任及原应该由爱德伽继承享有的所有权利，但这只是他重构命运的第一步。

李尔王的长女高纳里尔与其夫君奥本尼公爵同床异梦，却与背叛生父的爱德蒙“惺惺相惜”，二人商定在一场征战中使奥本尼身亡，爱德蒙取而代之，可此时里根公主却意外守寡，与爱德蒙干柴烈火。于是爱德蒙借机行事，在这姐妹二人左右逢源，妄图组建“娥皇女英”式的家庭，成为整个国家的主人，但这条终极计谋最终在他与得知真相的爱德伽对决时流产了。在这场正邪对决中，爱德蒙最终负伤而死，而李尔王的两位公主也都为他而死。

考狄利娅

考狄利娅可以说是悲剧主人公最完美的正面代表。她的死让人痛彻心扉，但她的人格和尊严散发着耀眼的光芒。考狄利娅这个人物可以说思想和行为都符合基督教精神。她如一个虔诚的基督徒那样诚挚无私的热爱她的父亲。即使被父亲无理遗弃，仍默默承受，还深深地挂念父亲。当他得知父亲蒙受不公正待遇，处境艰难时，她十分痛心并带兵救父于危难之中。尽管这样很危险甚至会让她付出生命，她却毅然替父找到正义。

傻子

傻子是戏剧中的丑角，在《李尔王》中被称为Fool，关于“Fool”的翻译，各家译法不同：朱生豪将其译成“弄人”，卞之琳译为“傻子”，梁实秋译为“弄臣”，还有学者称之为“愚人”，等等。

《李尔王》中的傻子是四大悲剧中丑角出场次数和语言数量最多的一个，与剧中其他角色尤其是主角相比，傻子只是一个小角色，但他在剧中有着十分突出和鲜明的形象，起到不可或缺的作用。

文艺复兴时期，人们对自然人性、权力、命运等一系列命题的观点都有了很大变化和发展；在《李尔王》中，莎士比亚正是通过傻子这一形象的话语把这一切鲜明地反映出来。

伦理思想

从权力角度考察《李尔王》中的伦理思想，对李尔王分封国土的举动也不能给予彻底的否定。在以往的研究中，往往认为李尔王分封国土的情节不可信，但是却忽略了中外历代统治者尤其重视继承权问题。在家天下的思想支配下，李尔王在没有儿子继承王位的情况下，考虑自己百年以后的权力继承问题是顺理成章的事情，从亲情的角度考虑，准备将国土分给自己的三个女儿也是他的唯一选择。在家天下的君主政权统治下，这样的分封是无可指责的，也是君王企求自己家族的统治千秋万代的唯一最佳选探，即通过父权与王权的双重作用，保证统治者继承权的延续。

在李尔王的意识里，作为君王，这个国家的一切都是属于他的，从这个意义上说，李尔王的分封是合理的，其中不包含任何不正义的行为。而考狄利娅以道德的名义不赞成李尔所要求的花言巧语，虽然其中没有任何欺诈和抢劫的意愿，但是，在李尔看来，反对一方的考狄利娅的“真话”，对他的权威构成了不可饶恕的挑战，她不但得不到她所应该得到的一份应有的财产（国土），而且被李尔视为是“非正义”、“非道德”的举动，在李尔一方借助了君王的伦理，同时，在考狄利娅一方也借助了道德伦理的力量，而最后，大多读者是倾向于后者的。

权力欲望

从拥有到失落、被剥夺，到最终的放弃，李尔完成了他由一个至尊的王者沦落为绝望的贤者的蜕变。在这个过程中，生存是因为他相信自己还有“拥有”的可能和希望，他无情剥夺了考狄利亚的继承权，他相信他还拥有其他两个女儿的忠诚和爱戴；他毅然离开里樱的塌地，他相信他还拥有高纳里尔的爱，被高纳里尔逐出城堡后他在暴风雨的荒原上无所顾忌煌诅咒呼啸，他相信他还拥有呼唤自然的威力来报复这无情世间的力量。但是，当他终于意识到他已经一无所有的时候，那种支撑他精神和心灵的柱子便袭然倒塌，疯癫也成为李尔无可逃脱的宿命。

可以说，李尔王疯癫的根本原因是曾经“拥有权力”这现实以及由此带来的虚荣和欲望。他曾经拥有至高无上的权力这个权力使他被奉承和谄媚所包围。而这种气氛中人往往趋向于“不受自己的秘密性质的控制，而成为世界表象一切诱惑肉体和灵魂的事物的牺牲品”。在头上那顶王冠的光芒的笼罩下，任性成为李尔性格的主要特征。

他被剥夺了权力之后．他所表现出来的态度都显得不中用，或者说他的任性不再被任何人所包容和接受，而且这一切都产生一种后坐力，使他成为必然的猎物。

更糟糕的是，当人们在使用权力缓解自卑感的同时，并不能真正赋予权力者以精神的力量，于是内心上更为实在而根本的空虚导致了人类权力的滥用和意志的绝对不满足。只有在面对贪婪时，意志才是自由的。

而现代社会解决矛盾的方法的逻辑则是这样的一既然个人对权力的欲望不可能消灭并且一方压迫另一方的局面不可避免，那么干脆以整个教会或者国家主体作为剥削者对每个个人进行奴役——无论社会主义还是资本主义——在这个意义之下人类才有可能是平等的。权力是看似邪恶，但确实为生命的本质而不可消灭，任何人对其权力的剥夺都不可避免地沦为李尔王的“彻底的空虚”，所以权力的“温和转化”比权力的消灭来得更加实际。而这—过程中的代表性事件便是权力在概念上驯化为“权利”（温和的政治权力）与“金钱”（可量化操作的财产权力）。

翻开现代文明史，权力与疯癫的矛盾随处可见，就连极力鼓吹权力意志的尼采也最终滑入疯癫的泥潭。于是，同样关注权力的福构格探究的目光投向权力规训下的人，他明确提出，人应该回归自我。而回归自我的训练方法之一就是“忍耐和节制”正像—般斯多葛主义者所提倡的那样，每个人扮演好自己的角色就是世界的最佳状态，国王与平民对自然而言同等重要。所以，人只有彻底承认人类自己的不自由性，放下自我的先入为主与情感的固执，彻底的顺应自然而不仅仅地顺其自然，才有可能冷静地看到人生的真伤，避免老李尔王的悲剧。而反过来说，如果人类无法看见自己的不自由性，无疑便会在自由意志的重重迷雾下四处碰壁，永远也无法达至真正的自由。

意象

《李尔王》这部剧作中，众多的自然意象被纳入其中，从广度与深度上极大地拓宽了文本所及的领域。自然意向的使用不但使得整个作品架构更加舒张，气势更加宏大，也使得自然本身超脱了其物质性，而被赋予了丰富的象征性意义。

从整个剧情的发展上看，自然的变化始终与剧情的起伏变化保持着密切的关系，起到了铺垫、承接、抒情，与激发观众思索的作用。为剧本增添了极其丰富的阐释空间。第一幕开启时，天气晴好，展现出了生活的有序和人物生命状态的平静。第一幕第一场之后，却出现了不详的预兆，为接下来李尔王命运的转折做了暗示与铺垫。李尔将王权给予了两个女儿，却将朴实真诚的小女儿驱逐出自己的国度；爱德蒙凭借阴谋手段愚弄了葛罗斯特，使自己的兄弟爱德伽被驱逐。此时的葛罗斯特已经朦胧地预感到，“最近这一些日蚀月蚀果然不是好兆；虽然人们凭着天赋的智慧，可以对它们做种种合理的解释，可是接踵而来的天灾人祸，却不能否认是上天对人们所施的惩罚。”“我们最好的日子已经过去；现在只有一些阴谋、欺诈、叛逆、纷乱，追随在我们的背后，把我们赶下坟墓里去”。随后，放弃了王权的李尔王被两个女儿逐出家门。一时间暴风席卷，大雨倾盆。接下来的第三幕，在李尔“渺小的一身之内，正在进行着一场比暴风雨的冲突更剧烈的斗争。这样的晚上……狮子和饿狼都不愿沾湿它们的毛皮。他却光秃着头在风雨中狂奔，把一切付托给不可知的力量。”在这里，天气的变化既推动了剧情发展，也将人物心理、情感上的变化很好地给予了诠释。

悖论

莎士比亚在《李尔王》中设计了不少人物对白的悖论，这些悖论背后隐藏了社会的秩序、人物的情感、甚至作者对剧中人物或当时的社会的情感倾向。

伊丽莎白时代之后，不同国家和地区一直在上演《李尔王》的各种翻版：在俄国，屠格涅夫发表了《草原上的李尔王》；在日本，黑泽明导演了被称为“东方李尔王”的电影《乱》。

英国诗人雪莱：“《李尔王》是世界上最完美的戏剧诗的样本。”

莎士比亚专家布拉德雷：《李尔王》经常被称为莎翁“最伟大的作品、他戏剧中最好的一部”，如果人们被迫不得不失去莎士比亚所有的作品，只保留一部，也许大部分最了解和欣赏莎士比亚的人会选择保留《李尔王》。

威廉·莎士比亚（1564—1616），英国文艺复兴时期戏剧家和诗人。他的代表作有四大悲剧：《哈姆雷特》（英：Hamlet）、《奥赛罗》（英：Othello）、《李尔王》（英：King Lear）、《麦克白》（英：Macbeth）。四大喜剧：《仲夏夜之梦》、《威尼斯商人》、《第十二夜》、《皆大欢喜》（《As you like it》）。历史剧：《亨利四世》、《亨利五世》、《理查三世》。正剧、悲剧：《罗密欧与朱丽叶》，悲喜剧（传奇剧）：《暴风雨》、《辛白林》《冬天的故事》《佩里克勒斯》。还写过154首十四行诗，二首长诗。

本·琼森称他为“时代的灵魂”，马克思称他和古希腊的埃斯库罗斯为“人类最伟大的戏剧天才”。

虽然莎士比亚只用英文写作，但他却是世界著名作家。他的大部分作品都已被译成多种文字，其剧作也在许多国家上演。儒略历1616年4月23日（公历1616年5月3日）病逝，出生日期与逝世日期恰好相同。（莎士比亚生于1564年，但其精确的出生日期已不可考。他死于1616年4月23日。由于他受洗礼的日子是4月26日，因此后来的史学家竟把他的生日同他逝世的日子混同起来，认定他的生日也是4月23日，于是形成一种巧合。）