更新时间：2024-10-30 16:32
西方单词类图书的编修起步很晚，英语十七世纪未尚才有真正意义上的英文词典。到了十九世纪五十年代，英国语言学会（Philological Society）的会员有感于当时英文词典之不足，于是发起编写词典之计划。1857年6月，成立了“未被收录词汇委员会（Unregistered Words Committee），旨在列出并未被当时词典收当的词汇，后来研究更搞展到针对当时词典的缺点。及到1858年该学会同意编家新的词典，并命名为《按历史原则编订的新英语辞典》（A New English Dictionary on Historical Principles）。
理查德·特伦奇（Richard Chenevix Trench）在计划初扮演重要角色，但他的教会工作繁重，他难以兼顾需时动辄十年的词典编纂工作，遂最后退出，由赫伯特·柯尔律治（Herbert Coleridge）接替并成为词典的首位编者。
1860年5月12日，柯氏公布他的计划详情，编纂工作全面展开。他家成为编写词典的办公室。他特别订制设有54格的木箱，着手把10万条引文分类。1861年4月，词典部分初稿出版；同月，赫伯特因肺结核病逝，时年仅31岁。
弗尼瓦尔（Frederick James Furnivall）接手，但对于这项工作缺乏耐性，致使这项苦差几乎胎死腹中。到1876年，在语言学会的一次会议上，出身寒微、靠自学成才的墨里（James Murray）表示愿意接手。
这时，学会开始找出版社，希望出版这部厚重的词典。他们曾接触过剑桥大学出版社（CUP）和牛津大学出版社（OUP），但两家出版社都拒绝出版这部书。到1879年，经过多年与牛大出版社艰苦的商议，牛津大学出版社方才同意出版，且愿意向墨里支付版税，计划十年完成。
墨里在家旁建了一幢小屋专为缮写室，内置一个有1092格的木箱和大书架，命屋小屋为“藏经楼”（Scriptorium）。他在报上书店图书馆发放传单广告，呼吁读者除了注意罕见、过时、古怪的字，也希望提供常用字的引文。同时邀请了美国宾州的语言学家马奇（Francis March）收集北美读者的引文。到1882年，数目累计达250万条。
1884年2月1日，赫伯特的词典样式公布后23年，词典的雏形终于出现，样版而面正式出版。初版时书名为《基于语言会所收集的材料、以历史原则编纂的新英语词典》（A New English dictionary on Historical Principles: Founded Mainly on the Materials Collected by The Philological Society），全书3522页，收录了由A至Ant的字，仅印4000本。
1885年墨里搬到牛津出版社全职编写。尔后，由于其编写方式和速度的问题，由布拉德利(Henry Bradley)接手编写。
1915年，墨里去世，其所编A至D、H至K、O至P和T开头的字，已是字典的一部了。1923年，布拉德利过世，其所编为E至G、L至M、S至sh、st至we的字。克雷吉(William Craigie)于1901年开如编写N、Q至R、si至sq、U至V及wo至wy的字，而奥尼恩斯（Charles Talbut Onoions）则于1914年开负责 余下的su至sz、wh至wo和X至Z。
至1894年，已出版11分册。
自1895年起，词典才开始用《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary）的名字，但仅只出现在分册的封面上。最后分册即第125部，于1928年4月19日出版。第一版出版前后花了71年，实用49年编写。
语言是不断发展变化的，二十世纪中后，1933年最终完整出版的牛津词典的内容已变得过时，出版社开始更新词典。1957年，由伯奇菲尔德（Robret Bruchfield）担任编者，原计划用十年左右，最终却用了29年，最终于1989年出齐，主编为韦纳（Edmund Weiner）和辛普森（John Simpson）。共20册，放弃以字母划分，分别以A,B.B.C.,Cham,Creel , Dvandra, Follow, Hat, Interval, Look, Moul, Ow, Poise, Quemadero, Rob, Ser, Soot,Su, Thru, Unemancipated和wave作开首字。采用英语国际音标。
词典出版后，至1997年，先后共出版了3小册的《词典增编》（Oxford English Dictionary Additional Series）
即在第二版的基础上，出版了基于标准通用标记语言的软件。但这不容许用户进行更复杂的查询，结果被编翻为超文本标记语言。
1971年，全部13册的33版（OED1）由原来的4而缩印成1页，分为两册出版。1991年，将OED2每9页缩印成1页，以单册出版，名为the Compact of Oxford English Dictionary，售价275英镑（2009），用精皮革书匣装盛，内附有高倍放大镜，辅助读者阅读微缩了的字体。
2000年3月，网络版OED Online上线，但极其昂贵，第一年需支付195英镑。
第三版正修订中，传说第三版不再出版纸质版本。
牛津大学出版社高级管理人员2010年8月29日说，鉴于对网络版的需求远远超过印刷版，《牛津英文词典》第三版将来可能不再印刷。
牛津大学出版社行政总裁奈杰尔·波特伍德说，受互联网影响，《牛津英文词典》将来可能仅以电子版形式出现。他说，“印刷版词典市场正在消失，每年缩水10%”。
波特伍德预计，随着电子图书和类似美国苹果公司平板电脑iPad等工具的普及，印刷版词典可能还有大约30年“货架寿命”。
眼下网络上流行的《牛津英文词典》为第二版，于2000年上传网络，每月点击率达200万次。用户每年需支付240英镑(约合373美元)订阅费。
按美联社说法，网络版《牛津英文词典》除方便用户查阅外，同时更便于出版方掌握词义的快速变化，及时更新大量新词汇。编辑人员大约每3个月更新一次。例如，2010年3月，他们将类似superbug(超级细菌)等新词加入网络版。
《牛津英文词典》第二版1989年首次印刷出版，共20卷，包含29.15万个词条，外加240万处引证。每套售价750英镑(1165美元)，迄今共售出大约3万套。
波特伍德所提及的停印事宜主要针对完整版《牛津英文词典》。他说，出版社将继续出版精简版《牛津英文词典》，即书店常见的单卷版。
在OED出版后，牛津大学出版社陆续在此基础上出版了一系列的英文工具书，如：
《牛津英语大词典（简编本）》（Shorter Oxford English Dictionary）即OED的简编本，2007年原版出至第六版；上海外语教育出版社有引进版（2004年第五版）。
《新牛津英语词典》（Oxford Dictionary of English），原版出至第三版，上海外语教育出版社有英汉双解版《新牛津英汉双解大词典》（The NEW Oxford English-Chinese Dictionary，据原版2010年第二版修订）。
《牛津简明英语词典》（Concise Oxford English Dictionary），亦有外研社的英汉双解版《牛津现代英汉双解大词典》(Concise Oxford English-Chinese Dictionary，2013年第12版)。
《牛津高阶英语词典》（Oxford Advanced Learner's Dictionary），供母语非英语的英语学习者使用，在我国最为流行，原版出至第10版，已有商务印书馆引进版（第9版），亦有英汉双解版（翻译至第9版）；另有适用于不同年龄层和学习阶段的中阶版和初阶版出版。
《牛津美语词典》（New Oxford American Dictionary）
《牛津词源词典》(Oxford Dictionary Of English Etymology)
《牛津英语词典》 由牛津大学出版社（外语全称：Oxford University Press，外语简称OUP）出版。
《牛津英语词典》被认为是当代最全面和最权威的英语词典，被称之为英语世界的金科玉律。1989年出版第二版，收录了301,100个主词汇，词汇数目达3.5亿个，二十卷，21,728页，305×225，书号为：978-0-861186-8，定价：759.00英镑（2009年）。词典亦收录了157000个以粗体菱形皮肤刷的组合和变形，以及16900个以粗斜体印刷的短语和词组，使得词典收录的词汇达到61万余个。另外，词典共列出137000条读音，2493000个词源，577000个互相参照和2412400个例句。
该词典收录了出版时亦知的所有进入到英文中的词汇，以及在该词的来源和流变（详参1989年版前言）。每一个词汇都列有注音，第一版时英语国际音标尚不成熟，故而，OED使用了其独有的注音方式。对于词汇的释义详尽，其中set一词更是有400余项解释。很多词从公元八九世纪起释义，每一项释义更是将每一百年的用例列举一至两个。因此，与其说这是一部英文词典，还不如说是一部英语史巨著。
莎士比亚是被引用得最多的作者。《圣经》（不同版本的），是被引用得最多的作品。
就单一作品来看，被引用得最多的是《世界的运行者》（Cursor Mundi）。
set(v.)很长时间都是解释最多的单词，但是在2007年3月修订之后，make(v.)超过了它，编辑组指出，在不久的将来，set可能又会超过它，因为set还未被修订。
解释最多单词排行榜为：make(v.已修订),set(v.),run(v.),take(v.),go(v.),pre-(prefix已修订),non-(prefix已修订),over-(prefix已修订),stand(v.),red(a.;n.),point(n.已修订).
仅A的解释就花去7页的篇幅。
最近的趣闻则是一个安蒙·谢伊（Ammon Shea）的人，用了一年时间来读这部有22千页的大书。
“土豪”“大妈”有望2014年收进牛津词典
2013年11月13日，牛津大学出版社双语词典项目经理朱莉·克里曼表示，“tuhao”暂时还没有被正式收录进《牛津英语词典》，但是例如“tuhao”、“dama”和“hukou”等词语已经在牛津英语词典编著者的关注范围内。
对于“tuhao”等词语有可能收录进《牛津英语词典》之事，人们有两种不同的态度。“自豪者”认为，这是中国在全球影响力日益提升的一种表现，也是中国文化输出的一个重要契机；“担忧者”认为，该词本身带有贬义或嘲讽意味，有损中国人形象。其实，无论是“自豪”还是“担忧”的心态，都是不足取的。人们应该以一种平常心来看待它们，而学界应该以一种新视野来关注和研究它们。著名学者周海中教授认为，以汉语为来源的英语词语是汉英两种语言接触的必然产物，也是中西文化融合的必然结果；随着中华民族与英语民族的交流交往日益频繁，来自汉语的英语词语及表达方式将会越来越多。
当地时间2021年11月1日，《牛津英语词典》宣布，2021年年度词汇是“vax”，也就是“vaccination”（疫苗）的缩写。