陇西才子李益，游学长安，年过弱冠，尚未娶亲，便托鲍四娘为他寻佳配。四娘应诺，想到霍王府小娘霍小玉，年方二八，才貌俱佳，况四娘又是小玉的歌舞教师，便想将小玉介绍与李。她知小玉要在元宵节去观灯，便约请李益去约看。元宵这晚，李益与崔允明、韦夏卿二友同去街上观赏。小玉和母亲郑六娘，丫环浣纱也来观灯，忽见前面有几个秀才，忙避开，不小心头上佩带的紫玉燕钗挂在梅树梢上，被李益捡到。小玉发觉钗子丢失，忙来寻找，两人相见。小玉已从鲍四娘处听到过李益的诗才名，今一相见，更觉李益可爱，求还玉钗，李益推说让个媒人送还。第二天，鲍四娘受李益之托前去说亲。四娘手持紫玉钗，说李益托她来求盟定。小玉心中暗喜，推说需母亲定夺。郑六娘听了鲍四娘的话，又女儿不反对，也就应允了。良辰吉日，李益从崔韦二友处借了骏马、仆役前去与小玉拜了花烛。婚后二人情深意浓。一天，书童秋鸿报说天子幸洛阳，开场选士。主仆二人立即准备行装，李益、小玉忍悲分别，山盟海誓，双双惜别。殿试发榜，李益高中状元，权贵卢太尉，专权当朝，欲从士子中选婿招赘。令士子们去太尉府进见。因李益不去卢府，太尉记恨，表荐李益去玉门关外随军参军，不得还朝。而李益不知，高中后便回长安与小玉相聚。这时使臣来报，令李益即刻去边关刘节镇处任参军，李益只得与小玉在灞桥折柳盟誓而别。李益一路风尘到了玉门关外。节镇刘公济是李益朋友，知参军是李益，非常高兴。玉门关外有小河西，大河西二国，最近因受吐蕃扶制，正准备归顺吐蕃。李益下书二国，责二国归顺，否则就兴兵诛讨。又分兵截断吐蕃西路，使得二国来降。小玉自别了李益，日思夜想。李益也日夜想念小玉，画了幅《征人闻笛望乡》画并托人带给小玉。卢太尉见李益因功受赏，又生一计，奏请皇上升李益为秘书郎，改任孟门参军，不准归长安，即去赴任。这时卢太尉正奉命镇孟门，李到孟门后，卢又要招李为婿。李推说已有妻子而未从。卢即派人送信给小玉，说李已招赘在卢府。不久，卢与李奉命还朝，卢把李软禁在卢府。小玉接到假信，十分伤心，怨恨李益薄情，但又不十分相信。为了寻访李益踪迹消息，家资耗尽，最后变卖了信物紫玉燕钗，恰被卢府买去。卢太尉得知此钗乃李、霍定情物，就命堂侯官之妻扮做鲍四娘姐姐鲍三娘，向李益献钗。李益见钗大惊，鲍三娘却说小玉已另嫁他人，方变卖此钗。卢太尉趁机要李益以此钗聘娶他女儿，李益仍婉言回绝。侠士黄衫客听说了李益负情、小玉病重事，慷然相助，要崔、韦趁牡丹花盛开之际，假称无相禅师相请，到崇敬寺饮酒。黄衫客持李益到霍府，使之与小玉相见，监督李益的卢府士兵无可奈何。李益、小玉相见后，始知一切都是卢太尉指使人所为。李益又给拿出玉钗，于是两人嫌疑冰释。李益把紫玉钗给小玉戴上。黄衫客又把卢太尉专权李益和小玉受屈一事参奏主上，最后主上降旨：加封李益为集贤殿学士和鸾台侍郎，霍小玉为太原郡夫人、郑六娘为荥阳郡太夫人。