二十世纪初，家境贫寒的千代年仅九岁就被父亲卖入京都祇园地区一家艺伎馆“新田艺馆”。她美丽的蓝灰色眼睛招致艺馆头牌艺伎初桃的嫉妒，为她在艺伎训练期间带来重重阻碍。直至千代躲进祇园名伎豆叶的羽翼下，才结束她痛苦的日子。

在豆叶的指导下，千代改名小百合，在艺伎界站稳脚跟。豆叶为小百合安排了标志艺伎成功的两件大事：高价拍卖小百合初夜权；为她找到有权势的人供养她。

生存在夹缝中，小百合的心里总还有个角落，藏好了一段或许永远无法兑现的爱情。当所有不可思议的故事次第上演，当智慧与耐心逐渐超越美貌而日益凸现，奇迹是否终将诞生？那个梦里呼唤过千次的身影，是否终将浮现在繁华落尽的地方？

小说出版后，高顿因为没有遵守隐晦的协议，直接在小说前言中使用了艺伎的原名，结果被岩崎峰子告上法庭，指控他污蔑自己名誉并违反合同，原告岩崎峰子指出，原本的合同是故事中的主要人物都要求是改名换姓，因为艺伎界里有严格的“封口”规矩，一旦违反则视为重罪。原告指她的名字出现在小说里，曾遭受到恐吓和死亡威胁，还有人要求她“切腹谢罪”。最终她选择了控诉高顿，此案于2003年通过调停以高顿之父赔偿而结束。