1907年，丁子明出生于官宦之家，据说她祖父是晚清一代名臣，所以家教自然是比一般小家碧玉要好。丁子明毕业于苏州蚕桑女子学校（现在已被并入苏州大学），从小沉默寡言，非常文静，大部分时间就喜欢呆在书房里看书。假如没有特别的缘由，她应该就和其她大家闺秀一样，中学毕业以后去念大学，或者与门当户对的男人结婚，成为一个贤内助。可这位博览群书的大小姐，偏偏爱上了电影，当她提出要去考电影公司的时候，全家都大吃一惊，难以理解。父母看她百般坚持，猜想是一时的热度，再想从来未接触过演戏的女儿应该绝对不会被录取的，于是，就同意她去考试。不料，她竟然被录用了。

1924年，丁子明，这个家人眼中娴雅拘谨的小女子，被上海神州电影公司通过招聘考试，正式录用为女演员。经过一段时间培训之后，丁子明开始参与电影拍摄。《不堪回首》《道义之交》《难为了妹妹》以及《佳期》，这些无声片里，丁子明演的都是悲剧路线，可能是她娇弱的外表，使导演认为她适合“悲旦“。奇怪的是，她并没多少人生阅历，演起苦戏来，却非常到位。她比一般女演员更善于把握自己的情绪，她在片场话不多，只仔细听导演说戏，一喊“开拍”，她能迅速入戏，悲痛的情绪统统用表情与眼神来传达，再痛哭流涕，一听见喊“停”，便立刻出戏，收敛起夸张的表情，安静地听导演吩咐。像阮玲玉、宣景琳那样的女演员，出身很苦，经历过卖笑、贫寒，她们演悲剧收放自如，是有人生体验的，从这个角度看，丁子明的表演更天才，因为她实际的生活与艺术创作一点关联也没有，全凭想象与模仿。

1926年丁子明转入明星公司以后，更是一口气主演了《爱情与黄金》《二八佳人》《同学之爱》等九部无声片，奠定其“首席悲旦”的明星地位。

一清二白的私生活

电影明星的私生活要做到一点口实都不落，那是很难的，再艺德高超的人，难免会因为一个坏习惯，或者与某个人的一段绯闻，成为世人的话柄。可丁子明却能做到个人生活彻底的清爽，这一切全因她良好的家教与学识背景、以及对自身的自律。事实上，她出名时所处的那个环境是很动荡的。

她拍片时从不迟到早退，工作之外生活朴素，不吸烟，不饮酒，不跳舞，不泡交际场合，穿戴低调，不像有的女演员那样出入都豪车华服。难怪1938年的报纸上有文章这样写道：“电影界中亲爱的姊妹们，你们该对丁子明的私生活，开始效学起来，第一能够节流，第二也能养成纯正的理性和人格，而且自己身体也能弄得好好的，私生活纯朴的人，至少她比了浪漫成性的女子少一些堕落的危险。”

丁子明曾遇到过一件很凶险的事情。当年某电影公司的大财阀，对她起了色心，有一次拍戏结束，财阀找了个借口，留丁子明和他单独谈话。谈着谈着，那坏蛋就对丁子明动手动脚，遭到她拒绝后，他威胁说：“没有我，能有你今天么？公司可以今天捧你上天，也可以明天摔你下地！”他软硬兼施，要她识相一点，企图霸占她。换了别的女演员，估计在当时受到威逼只好就范了。可丁子明宁死不从，她面对恶人早已做好最坏打算，正言厉色加以拒绝，并警告对方，自己宁可鱼死网破，也不会屈从。就这样，她逃过了那个夜晚。并就此想好隐退影坛，假如不是这一件事，丁子明的演艺生涯绝对不止15部电影。她过早隐退某种程度上更加速成全了阮玲玉的银幕神话。可惜阮不及丁睿智，阮玲玉在该有原则的时候却糊涂了，该坚强的时候却软弱了，她的艺术成就达到了颠峰，现实生活却成了真正的悲剧。

丁子明被影迷视作最检点的女明星，可她也是有感情的。她是个传统的女子，不喜招摇高调的生活，就是因为她需要一个空间去享受简简单单的浪漫。

宁为玉碎，不为瓦全

丁子明在享着盛名的时候，拥有很多追求者，导演万籁天就是其中的一个。万籁天当年导曹禺的戏很受好评，他也演过戏，是标准的艺术青年，最崇拜刘海粟。起先丁子明并不接受万的热烈追求，因为她不想找同行，文艺男终究让人觉得轻浮。万籁天在几次追求失败的刺激之下，竟服毒自杀过，虽然行为过激了，但的确打动了一贯处事理性的丁子明。想来，那时丁本身对万也应该是颇有好感的，如果一点不喜欢这个男人，他越是闹自杀，丁子明那样的个性应该更加反感才是。正因为有感情，所以对方用生命来做赌，才会起作用。万籁天闹过自杀以后，两人正式交往。一般男女艺人那种无疾而终的恋爱，可不是丁子明想要的，她一旦谈恋爱，就是考虑终身大事。

丁子明祖父是大官，身后留下的家底，够后人荣华富贵，不想，这样一来造成丁子明的父亲无能，丁父一辈子没大作为，就是个吃老底的少爷，对家务也不大管，所以家里一切事情，都由丁的母亲来操持。母亲特别宠爱丁子明这个独养女儿，由于家里没有别的孩子，所以，丁母希望采取招女婿的做法。这样一来，女儿不会嫁出门，家里的事情也有帮手。万籁天为了对丁子明的爱，只好做出让步做上门女婿。就这样，两人结婚的时候，万籁天改名为丁万籁天。

刚结婚的时候，小两口感情还挺好，可渐渐矛盾就出来了。万籁天一边要实现自己当大导演的理想，一边要在丁家忍气吞声当小男人，心里越来越不舒服。有一段时间夫妻间经常起纷争，于是，万籁天索性出远门，独身到外地去漂泊，把烦心事先放一边，专心搞创作。丁子明那时已退出影坛，在上海独自生活。万籁天在外地认识了一个有钱女人，她欣赏万籁天，出钱为他在四川开电影公司，还投资给他拍片。万拍完电影后，曾回上海看妻子。期间丁子明生病住院，万籁天每天到医院陪她，按道理，他对她是有愧疚的，并且还是想与她重归与好。但丁子明却已经听到外面关于他有外遇的传言，她私自已做了决定，一出院便请了律师，发给丈夫离婚书。万接到离婚书以后极为痛心，立即找她解释，求她原谅。当时他们已经有了个儿子，然而丁子明执意要离婚，万籁天只得签字。不要说那个年代，就算现在，大部分女人会为了孩子原谅丈夫不离婚的，可丁子明就是“宁为玉碎，不为瓦全”的做派，

与万籁天离婚后，丁子明独自抚养儿子成人。建国后丁子明在上海文艺工会工作。丁子明早早远离自己喜欢的电影，放弃了婚姻选择做丁子明 ，不过，她躲开了一切不利于健康生活的事情，很幸运地活到了90岁。