对局人数可七人对战，每人占一国；也可六人对战，只是秦要和一国“连横”；五人对局时，楚和一国“合纵”；四人对局齐又与另外一国“合纵”；三人对局时，则让秦和两国“连横”。人数可多可少，非常灵活。所谓“合纵”和“连横”，是指对局者，可以掌握两国或三国的棋子，但限于秦、楚、齐三国。春秋战国时期，秦相张仪倡“连横”之说，而佩六国相印的苏秦则倡“合纵”之说，七国象棋正是反映了战国时棋的历史情况。

对局从秦开始，逆时针方向依次为韩、楚、魏、齐、燕、赵。任何棋子不许攻入中央的“周”地［2×2］，只能越过［炮］或绕过［走斜线的棋子不能穿过。走直线的棋子，却可以在边框走］，这又是体现了春秋时代的诸侯，仍然尊重那有名无实的周天子。

司马光在北宋宝元初中进士，曾在宋仁宗、英宗、神宗三朝任官，哲宗时高太后临朝参政，他任八个月宰相。他自幼喜欢象棋，总觉得两人对局的象棋不过瘾，于是异想天开，把棋盘扩大为纵横19路，即利用围棋盘，并把对局的人数由二人增至七人。他自认为这样一改，可以玩得更热闹、更有味道。但是，他的改革最终以失败而告终，七国象戏并没有流行开来，只是由于他官大名大，因此他所作的《七国象戏图》流传下来了。南宋裴子喜曾为之刻印，元末陶宗仪也把它收入《说郛》之中。明高儒和清初钱曾等均藏有此谱，光绪三十二年(公元1906年)长沙叶德辉还为之翻刻流传。