体呈鳗形，无偶鳍。无上、下颌。口呈漏斗状吸盘，用活塞式的舌司口部启闭；口漏斗及舌上具角质齿，起钻孔和吮啜作用。头背面有1个鼻孔，松果眼紧位于鼻孔后方的皮下。内耳有2半规管。每个眼的后方有7个圆形鳃孔 ，起源于内胚层的鳃呈囊状。鼻垂体囊不与咽腔相通。因常用口漏斗吸附他鱼身上吃肉吸血，呼吸水流经外鳃孔进出。脊索不缢缩。支持鳃部的骨骼为鳃笼。体侧肌无水平隔膜，不分轴上肌和轴下肌。肠有纵走的螺旋瓣。

分布于江河和海洋，我国东北的黑龙江、松花江、嫩江、鸭绿江、乌苏里江产东北七鳃鳗（Lampetra morii）、日本七鳃鳗（Lampetra japonicus）和雷氏七鳃鳗（Lampetra reissneri）等。可分为2科。七鳃鳗科（Petromyzonidae）：背鳍1～2个。成鱼眼发达。无口须。齿位于口盘和舌上。脊神经的背根和腹根不连合。鼻垂体囊只有一外开孔，不与咽腔通。肠管具螺旋瓣和纤毛。小脑小。卵和精巢不在同一个体内。卵小数多。发生经变态。有8属37种，大多栖息淡水，18种为寄生性。可分2亚科，七鳃鳗亚科（Petromyzontinae）上唇齿板一个，不多于3齿尖；舌齿直或弧形，最大，齿尖位中央。只分布在北半球。可分2族：海七鳃鳗族（Petromyzontini）上唇齿板窄，有2～3齿尖。口盘齿呈辐射状排列。有3属：鱼七鳃鳗属（Ichthyomyzon）具1背鳍，有6种分布在北美东部淡水中。海七鳃鳗属（Petromyzon）仅1种，即海七鳃鳗（Petromyzon marinus），背鳍2个，唇齿辐射状排列。上唇齿板具2大齿尖。分布美国、加拿大、冰岛和欧洲。里海七鳃鳗属（Caspiomyzon）背鳍2，上唇齿板只1齿尖。仅1种，即里海七鳃鳗（Caspiomyzon wagneri）分布在里海。七鳃鳗族（Lampetrini）上唇齿板宽，两端各有1大齿，中间有1或数小齿。无辐射状排列的唇齿，只七鳃鳗属（Lampetra）。上唇齿稀少，内侧唇齿每侧3～4枚，其顶端有2～3齿尖；舌齿5～19枚，中间和两端齿大，呈山字形。包括20种，我国产3种。日本七鳃鳗（Lampetra japonica）2背鳍分离。下唇齿板6～7齿尖。成鱼春季溯河上游产卵。幼鱼无眼，口马蹄形，无齿。秋季下海。幼鱼食浮游生物，经过变态，3～5年后发育为成鱼，开始营吸着寄生生活，体长达半米余。肉味美。分布日本、朝鲜和苏联，我国产于黑龙江、图门江流域。东北七鳃鳗（Lampetra morii）2背鳍分离，下唇齿板9～10， 分布朝鲜、苏联，我国产于鸭绿江。雷氏七鳃鳗（Lampetra reissneri）2背鳍连续，分布朝鲜、日本，我国产于黑龙江、松花江和嫩江。后2种均为小型淡水鱼。澳洲七鳃鳗亚科（Geotriinae）上唇齿板1，有4齿尖，舌齿有3齿尖，成鱼有2齿尖，尾鳍和第二背鳍在性未成熟时分开。仅1属1种，澳洲七鳃鳗（Geotria australis）分布澳洲南部，新西兰，智利。溯河洄游，寄生性。背眼七鳃鳗科（Mordaciidae）上唇齿板1对，每板有3齿尖。舌齿弧形，两端各有一大齿尖。幼体眼背侧位。成鱼眼背位，只背眼七鳃鳗属（Mordacia）， 有3种，包括背眼（Mordacia lapicida）、短头背眼七鳃鳗（Mordacia mordax）和早熟背眼七鳃鳗（Mordacia praecox），溯河洄游和淡水种，寄生或非寄生。分布澳大利亚东南部、塔斯马尼亚和智利。