相传在明朝宣德年间，有一对夫妇来到南京，就住在当时还很荒凉的三牌楼地区，靠卖豆腐为生。因为他们的豆腐做得味美可口，所以生意倒还不错，日子也说得过去，可是这对夫妇年纪越来越大却仍无子女。一天晚上，外面下着鹅毛大雪，这时老汉听见门外有婴儿的啼哭声，心想外面下这么大的雪，怎么会有婴儿的哭声呢？于是老汉披上衣服出门一看，见门口果然放着两个刚刚出生的男婴。老汉赶紧把两个男婴抱了进来，老伴见了说：“这准是哪个穷人养不起孩子，知道我们膝下无子，给我们送来的。”又说，“反正我们做豆腐，以后就喂孩子豆浆吧！”

说来也奇怪，没过几个月老伴居然怀孕了，也生了一个男孩。这样一来，家里一下子多了三张吃饭的嘴，老夫妇俩要养活三个孩子实在是力不从心，只得用豆浆喂养他们。三个孩子一块长大，情同手足，长得也十分相像。到了读书的年龄，老夫妇省吃俭用，一视同仁，让三个孩子都去读书，三兄弟很懂事，学问长进很快。后来，三兄弟同科考中进士，被传为美谈。三兄弟做官后，为官清正廉洁，政绩卓著。皇帝知道后，认为老夫妇扶贫救弱，教子有方，就命令三兄弟每人为父母建一座牌坊，以示表彰。三座牌坊一字儿排开，十分壮观。久而久之，老百姓便把这里叫做三牌楼了。