《国语·楚语下》：“及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。”韦昭注：“方，别也。物，名也。”“方物”指分辨事物的名实或名分。

有两个义项，其一是土产；义项二为辩别名分。但并未收入“不可方物”。后来这个成语引申为（美好的）程度不可用天下万物来比方。《清史·文苑传》中有对袁枚的评价“所为诗文，天才横逸，不可方物”。这个新义在语言学上也是有理据的。因为“方”在古汉语中可表示“比”（比方、比拟、比较等）的意思，《明史·海瑞传》中有嘉靖皇帝说的一句话：“此人可方比干，第朕非纣耳。”“可方比干”就是可以与比干相比拟。“物”可表示除自己以外的物和人，有时侧重指他人。如“物议”“待人接物”。《荀子·劝学》中有：“君子生非异也，善假于物也。”这里的“物”是包括人在内的。但这个成语一直没有推广开来，以至于各种成语辞典均未收录。至于今天“不可方物”被广泛使用和流传，与有力者当为著名武侠小说家金庸，他在《倚天屠龙记》中写赵敏“明艳不可方物”。由于武侠小说在各类书刊中属于“强势读物”，“不可方物”的成语由此流传开来，成为带有文学色彩的大众词汇，近年来使用逐渐频密。人们常常以“美艳不可方物”“艳丽不可方物”“明艳不可方物”等形式连用，就是受金庸小说影响的证据。