1932年起，蒋介石在全国普遍设立行政督察区，由省政府派遣专员设行政督察专员公署，作为省的派出机构，部分恢复了三级制。

中华人民共和国建立后，沿袭了这一制度，在省以下设立专区，作为省级政府的派出机构，实际上也是一种介于二级与三级之间的虚三级制。《中华人民共和国宪法》规定的地方行政区划也只有省和县二级，专区（地区）不是一级政区。

1967年-1975年，专区逐渐改为地区。1975年颁布的中华人民共和国宪法的规定，至此地区成为一级地方政府存在，不论对其行政地位如何修正，成为事实上的一级地方。