在《儒林外史》里，被学政“提了优行贡入太学肄业”的，就是这个哄吓诈骗、无恶不作的严贡生，他还恬不知耻地对王家兄弟自称“前任周学台举了弟的优行，又替弟考出了贡”（第六回） 。作者将书中最恶劣的人同“优贡”这个名目联系起来，既是冷嘲，也是从根本处来鞭挞科举制度。这一段有关“优贡”的突出描写，正是作者借“严贡生”这个侧面对科举制度的虚伪性给以深刻的揭发。 严贡生的“六亲不认”更是被作者刻画得淋漓尽致。在第六回中，严贡生自己的弟弟严监生病死，临死前也不见严贡生来询问、关心；直到严监生死后“过了三四日”，才见“严大老官”“ 从省里科举了回来”。这也说明了当时封建科举麻痹人心，“科举”在严贡生这一类文人眼里远远比“亲情”重要。接下来，严贡生的虚伪和贪财又进一步得到揭露：严贡生回到家并没有立即去拜见死者，而是悠闲地“和浑家坐着，打点水拿来洗脸”，直到打开严监生的遗物，看见“簇新的两套缎子衣服，齐臻臻的二百两银子”，立刻“满心欢喜”，“即刻换了孝巾，系了一条白布在腰间”，“在柩前叫了声‘老二’，干号了几声，下了两拜。”在与王家兄弟攀谈中，还大言不惭地为自己辩护说“我们科场是朝廷大典，”“就是不顾私亲，也还觉得与心无愧。”